《资治通鉴·汉纪》中专门有一篇的名字叫“诸吕之变”，一般情况下，也被称为诸吕之乱，主要说的是刘邦去世后，吕太后掌控汉朝实权，吕氏宗亲控制汉朝，刘氏天下差点变成了吕氏天下。汉朝开国老臣周勃、陈平联合刘氏宗室共同铲除吕氏家族成员，恢复了刘氏天下。
刘邦建立汉朝后，解除了异姓王对朝廷威胁后，大封同姓王，确立了刘氏天下的基础。刘邦去世后，其嫡子刘盈继位，刘盈之母吕太后掌握实权，为了控制朝政，防范刘邦其他儿子和有实力的大臣，吕太后重用吕氏家族成员，吕氏的地位明显高于皇族刘氏。吕太后封吕产、吕禄等侄子为王，这就打破了刘邦非刘不王的规定，天下实际已被吕氏控制。
刘盈、吕太后相继去世后，吕氏家族成员秘密讨论造反之事，以避免刘氏皇族的报复，但是这些人缺少一个领头人，又有人泄露了造反之事，引起了刘氏宗族和周勃、陈平等老臣的警觉，联合解决了吕氏对朝廷的威胁，并将吕氏家族赶尽杀绝。
平定诸吕之乱后，就要确定汉朝的皇帝，因为当时在位的皇帝是汉惠帝刘盈的儿子后少帝刘弘，刘盈是吕家的外甥，他的儿子也和吕氏有血缘关系，必须要清除掉。周勃、陈平等老臣以后少帝刘弘不是刘盈儿子为由，将其杀害。
汉朝的皇帝由继承变成了推选、拥戴，可共选择的继位人选为刘邦之弟刘交和刘邦的儿子、孙子们，刘交年事已高且因天下是刘邦打下来，主动提出不当皇帝。能够成为下一任皇帝的就只有刘邦的儿子和孙子。刘邦的庶长子刘肥已经去世，但他的儿子们都很有实力，兄弟间心都比较齐，参与平定诸吕之乱的行动，刘肥的长子刘襄大有争夺皇位之意。
周勃、陈平等人自然不想让强势的刘襄入主皇城，他们还需要拥立之功为自己获得功勋，也想掌控汉朝廷，他们转而支持外戚实力弱的刘邦第四子代王刘恒继承大统。这样，一个没有根基的皇帝，便于功臣派掌控大权。
选择刘恒，将彻底堵住刘襄等刘肥系子孙称帝的途径。从刘邦这里算帝位传承，刘恒继位，属于父子相继。从刘盈这里算帝位传承，刘恒继位，属于兄终弟及。刘恒是刘邦在世年龄最大的儿子，从继承顺序上来看是最合适的，又是刘襄等人的叔叔，他们就没有话可说了。
刘恒可以算是中国历史第一位被推选出来的，刘恒也是小心谨慎，没有敢直接来，让他的舅舅薄昭过来探探路，确认安全后，才敢从代国出发。在离长安城五十里的时候，他还要派属下，先进城去打探消息。刘恒的谨慎，和吕后掌权以来的汉朝复杂的环境有关，刘邦的多个儿子被害，谁也不知道这背后是不是陷阱。
刘恒安全的到达长安并登基为帝，他就是汉文帝。刘恒在位不长时间，就逐步掌握了权力，镇压了诸侯王的叛乱，确立了自身正统地位。刘恒以藩王身份继承大统，又不得不对诸多藩王下手，以削藩维护统治。汉朝历经文帝、景帝、武帝三代的努力，才解决了同姓王的威胁，将权力集中到朝廷。
文帝在位24年，西汉社会稳定，人丁兴旺，经济得到恢复和发展，他在位时期和其子汉景帝时期合称“文景之治”。
诸吕之乱其实是两汉外戚专权乱政的一个缩影，两汉以孝治天下，皇帝多是孝子，皇太后对于权力的把控比历代都要强，皇帝母舅一族参与朝政，造成外戚左右朝政，甚至皇族都无法与外戚的地位相比，也为后来两汉相继亡于外戚之手，埋下了伏笔。西汉被外戚王莽篡夺，东汉灭亡和外戚何进也有很大关系。
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