1644年，明朝灭亡，使得许多士大夫的精神遭到了严重的打击。当时，许多士人将清朝视为外族入侵，担心明朝的历史将无人可写，以至于被人遗忘。于是他们拿起手中的笔给明朝修史，于是大量的私人著作开始出现。

当时出现比较著名的明史著作有谷应泰的《明史纪事本末》，査继佐的《罪惟录》（原名《明书》）、张岱的《石匮书》、傅维鳞的《明书》、计六奇的《明季北略》《明季南略》等。

在所有的私人著作中，成就最高的莫过于谈迁的《国榷》。谈迁，原名以训，字仲木，号射父，浙江海宁人。他家境贫寒，但是却通读诸子百家，精通历史，尤其对明朝历史了如指掌。

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1621年，谈迁的母亲去世，谈迁守丧在家，读了很多明朝的史书。他觉得明朝的史书有许多错误的地方，尤其是《明实录》有许多荒谬之处，于是立志要写下一部真实可靠的明史。

他的著作以《明实录》为本，参阅了诸家史书，考证订补，取材广博，选择谨严。明朝灭亡后，他改名谈迁，字孺木，号观若，自称“江左遗民”，拒绝仕清，继续埋头创作。谈迁也担心“国灭而史亦随灭”，于是将所有的精力都投入到了写作上来。

经过20多年的奋笔直书，谈迁“六易其稿，汇至百卷”，终于写完了这部400万字的史书。他将此书命名为《国榷》，他解释道“横木水上曰榷。汉武帝榷商税，今以榷史，义无所短长也。事辞道法，句榷而字衡之。大抵宁洁毋靡，宁塞毋猥，宁裁毋赘。”可见他的目的是要记录明朝真实的历史。