明太祖朱元璋死后，由于皇太子朱标已于洪武二十五年（1392年）先他死去，便由皇太孙朱允炆即位，这就是建文帝，后世也称为明惠帝。建文帝即位不久，明王朝内部就发生了争夺皇权的内战。建文帝的皇四叔燕王朱棣以“清君侧”为名，发动了历史上著名的“靖难之役”。朱棣于1402年攻陷京城，赢得了这次争夺皇位的胜利。但是当他带领军队攻入皇宫时，只见宫中大火冲天，建文帝不知去向。此后，有关建文帝下落的传闻流传甚多，这也成了一桩数百年来争讼不的历史悬案。
电视剧朱棣
经过梳理，对于建文帝下落有几个说法：
1 死于大火
建文帝死于大火。这是正统史书记载最详的一种观点。《明太宗实录》中是这样记载的：“上望见宫中烟起，急遣中使往救助。至已不及，中使出其尸于火，还白上。上哭曰：‘果然若是痴騃耶。吾来，为扶翼尔为善，尔竟不谅，而遽至此乎！’备礼葬建文帝，遣官致祭，辍朝三日。”文中所述按今天说法就是，朱棣见宫中火起，派人前去营救，但已来不及了。有太监从火中找到了建文帝的尸体，燕王哭着说：“你真是太傻了，我来是为了帮助你做好事，你怎么就不能理解，以至于如此呢？”随后，厚葬建文帝，并派官员祭奠，自己辍朝三日以示哀悼。
但是，这个观点却遭到了后人的普遍反对。首先，据史料记载，火中尸体已经满身焦烂，四肢不全，燕王凭什么知道所找到的尸体就是建文帝呢？退一步说，如果建文帝死于大火，并且备礼葬之，那么坟墓在哪？建文帝是明朝的第二位皇帝，要实行“天子之礼”，如此规模的宏大葬礼，怎么没有坟墓，并且不为世人所知呢？
寺庙
2 出家当和尚
一种说法是这样的：燕军兵临城下，建文帝见大势已去，不知所措，想一死了之。这时一个叫王钺的太监向他奏道：当年太祖临终时，曾留下了一个匣子，遗命“临难时开启”，这个匣子放在奉先殿中。群臣让他赶快拿出了那个盒子。众人把盒子打碎，看到里面放了三张度牒，分别写着“应文、应能、应贤”三个名字，里头还有袈裟、鞋帽、剃刀等物及白金十锭。度牒中“应文”所指正是建文帝朱允炆，因为不但年号，就连他的名字也暗合“文”字，而在群臣中正好也有叫应贤、应能的。见此，建文帝不禁仰天长叹，说道：“天数也。”随后，这三个人削了发，穿上袈裟、鞋帽，按匣中所示路线分两路逃出了皇宫。等建文帝从鬼门关（也就是皇宫的北门，宫中死了人要从后门抬出，因此也就叫作了鬼门）逃出，与另外两个人会合后，已是傍晚薄暮时分。他们一起来到神乐观，看见一只船停泊在岸边等候他们，站在船上的是神乐观的道士王升，他看到建文帝来了，说道：“皇帝万岁，我在这里等候你多时了。”这又是怎么回事呢？原来，王升头天晚上做了个梦，太祖托梦让他今天预备好船只，在这里等候建文帝。于是一行上了船，逃出了京城，从此建文帝带着这批人到处云游去了。
朱元璋画像
还有史书记载，朱允炆出生不久，明太祖为其占了一卦，知道他将来必有大难，所以留下了这个匣子。也有的认为这是朱元璋册封他为皇太孙时所留。
在1978年南京太平门附近一家工厂在建新工厂楼时，曾挖出了一段地道，而当时发现地道的地方就在原来明皇宫的旁边。从挖出情况看，地道高度大约在2.5米左右，宽度在2米左右，与史料记载基本相符。这无疑是一重大发现，如果当年建文皇帝出逃，很可能就通过这个地道逃出皇宫的。可是这一个地道是否能通出皇宫当时并不知道。
3 逃亡海外
建文帝流亡海外的说法流传很广，说是建文帝在随从掩护下逃出皇宫后，到了东南沿海一带，并在泉州开元寺当过和尚，最后经泉州潜逃到了南洋一带。而历史上明成祖曾先后多次派太监郑和率领庞大的船队出使西洋，其首要目的就是为了寻找可能逃亡海外的建文帝。《明史·郑和传》中更明确记载“：成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”寻找建文帝为出使西洋的首要使命。另据史料记载，出使西洋的船队上有锦衣卫，有人推测这些人的使命就是寻查和追捕建文帝。
郑和下西洋
在印尼苏门达腊岛东海岸的某个岛上，发现了一个遗世独立的偏僻小村落。这里世代居住着一群华人，他们只懂华语，不晓印尼话，多以捕鱼为生。并且一直保持着古老浓厚的华人习俗，特别奇怪的是在这里每年农历五月十六日这天，都要举行罕见而隆重的祭拜“皇爷”仪式，其中以焚烧龙船节目最为隆重。而这一天，正是建文帝当年的登基之日。在这一天，除了村中男女老少全出动外，也吸引了邻近小岛村民来观看这一年一度的盛典，场面极为壮观。而询问“皇爷”究竟是何方神圣？村里的人也都不知道。耐人寻味的是，这里的华人大多姓“洪”，而明太祖朱元璋的年号为“洪武”。据说，他们很可能是建文帝及其随从们逃遁到印尼后，为了表示对故土的忠贞和怀念，也为了避免被朱棣派人追杀，而改称洪姓的。
建文帝真的在泉州开元寺当和尚，并最后逃到了海外吗？
至于建文帝的最后下落之谜，至少到目前为止，历史学家还没有找到一个令人信服的答案。
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