1950年，甘肃省金昌市的土地改革正如火如荼地进行。在一个寒冷的冬日清晨，一位年过花甲的老地主被押赴刑场。当地群众纷纷议论，这位老地主多年来横行乡里，欺压佃农，罪行累累。就在行刑前的最后时刻，老地主突然声嘶力竭地喊道：＂等一等！我救过徐向前！＂此言一出，在场的干部和群众都愣住了。这位甘肃乡下的老地主，怎么会和开国元帅徐向前扯上关系？而且还说救过他？正当人们将信将疑之际，老地主家人匆匆赶来，手里握着一张已经泛黄的纸条。这张看似普通的纸条，究竟藏着怎样的秘密？它又将如何改变这位老地主的命运？
一、西路军的艰难处境
1936年的西北，黄土高原上寒风凛冽。这一年的秋天，在甘肃会宁，红军三大主力胜利会师后，中共中央为了打通与苏联的联系，从红四方面军中抽调了两万余名将士，组建了一支新的军队——西路军。
西路军的成立可谓仓促，部队从长征中刚刚走出，许多战士还未从疲惫中恢复过来。这支队伍由徐向前担任总指挥，陈昌浩担任政委，他们肩负着开拓河西走廊根据地的重任。但是，摆在西路军面前的困难远比想象中要严峻得多。
首当其冲的是地形问题。河西走廊地区地势复杂，既有绵延的山脉，又有广袤的戈壁。对于主要来自南方的红军战士来说，这里的环境格外陌生。冬季的河西走廊，昼夜温差巨大，白天烈日当头，夜晚寒气逼人。许多战士只有单薄的军装，根本无法抵御严寒。
更大的威胁来自马家军。马家军是由马步芳、马鸿逵等人组建的地方武装，他们长期盘踞在西北地区。这支部队不仅装备精良，还得到国民党的大力支持。马家军的士兵都是西北本地人，他们体格健壮，熟悉地形，还经受过正规军事训练。在作战时，他们常常利用本地地形优势，采取游击战术，给西路军造成了巨大的困扰。
1936年11月，西路军在永昌附近与马家军展开了激烈的战斗。马家军凭借优势兵力，采取了围点打援的战术。他们先是切断西路军的补给线，然后利用骑兵的机动性，对西路军实施分割包围。西路军虽然奋力反击，但在装备和补给都处于劣势的情况下，战斗异常艰难。
更令人担忧的是，西路军的后勤补给日益紧张。由于当地天气寒冷，农作物产量有限，加上马家军采取了坚壁清野的策略，西路军常常陷入粮草匮乏的困境。战士们有时只能靠吃野菜、树皮来充饥，有些人因此患上了严重的营养不良。
到了12月，西路军的处境更加危急。马家军在得到国民党援军后，进一步加大了进攻力度。他们采取分散包围的战术，将西路军分割成数个部分，各个击破。西路军被迫转入防守，但在敌众我寡的情况下，防线不断被突破。
二、徐向前的生死考验
1937年初，西路军的处境愈发艰难。持续的战斗消耗了大量人力物力，两万余人的部队已所剩无几。3月的一个清晨，马家军突然发动了大规模进攻，猛烈的炮火将西路军的阵地炸得支离破碎。西路军被迫分散突围，部队的建制被彻底打乱。
徐向前率领仅存的一个警卫排，在枪林弹雨中突出重围。这支不足三十人的小分队，携带着最后的通讯设备和重要文件，开始了艰难的东进之路。为了避开马家军的追捕，他们只能选择人迹罕至的荒漠路线。
这条路线穿越了甘肃境内最为荒凉的地带。白天，烈日当空，沙尘肆虐；夜晚，寒风刺骨，温度骤降。警卫排的战士们带着仅有的几壶水，在茫茫戈壁中艰难跋涉。他们不得不采取昼伏夜行的方式前进，以躲避马家军的搜索。
马家军对徐向前的追捕异常凶狠。他们派出了数支精锐骑兵队，在各个可能的路线上设下埋伏。同时，马家军还在沿途村庄张贴了悬赏告示，承诺重金捉拿徐向前。这使得警卫排不敢轻易接近人烟密集的地方补给。
行军途中，战士们的给养逐渐耗尽。有的战士因脱水而晕倒，有的因饥饿而无法继续前进。为了生存，他们不得不吃野草根、喝露水。徐向前带领着战士们在荒漠中寻找仙人掌，用刀割开吸取其中的水分。
3月中旬，当队伍行至永昌近郊时，情况到了最危急的时刻。连续多天的行军使战士们筋疲力尽，携带的通讯设备也因为沙尘的侵蚀而出现故障。更糟糕的是，他们的后路被马家军截断，前方则是一片未知的荒原。
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