在全面抗日战争爆发后，日军于8月12日挥动其精英部队，连同飞机、坦克和重炮，对南口实施猛攻；同时，动用关东军向南突击，打击张家口和大同。中国军队坚守长城防线，持续十余日的激战，对日军造成严重损伤。
随着南口战役的展开，中国军队在南口、张家口、大同三线的主要防御力量由汤恩伯的第十三军、高桂滋的第十七军以及傅作义、刘汝明的第七集团军组成。汤恩伯的部队沿长城至平西横岭防线展开，应对日军的进攻。
8月15日，蒋介石下令卫立煌指挥的第十四军北上，支援南口。次日，卫立煌带领第十四军的三个师从周口店出发，向北行至门头沟，准备途经平西山地区，进入横岭城、镇边城，直至南口。
日军采取了两线作战：一路沿着平绥铁路向南口发起攻击，另一路针对南口西侧的长城防线，试图形成侧翼威胁。中国的防线坚决反抗，使得日军无法顺利推进。
发现卫立煌北上增援后的日军，一方面增派部队开始强攻横岭、镇边城等地的中国防军，另一方面派遣牛岛支队，封锁卫部的前行道路。
卫立煌指挥部队于千军台地区击败日军，20日抵达沿河城。因山路陡峭和不熟悉地形，行进缓慢。遭遇洪水，不得不改道寻找过河地点。22日，二十八旅在下马岭遭遇日军骑兵部队，迅速反击并消灭敌军。23日，二四九旅在髫髻山等地与日军交战，经过5次激战后，敌军溃败。
同晚，日军得到增援后再次攻击，企图夜袭二四九旅，但被中国守军发现，敌军指挥官受重伤，敌军再度溃败。24日，二十八旅在太子墓下马岭与日军交战，成功突破防线，追至马刨泉村并发起攻击，25日攻克马刨泉村并击败敌军增援。
二四九旅在前进中消灭敌军3个中队，缴获机密文件。26日，二四七旅过河，与二十八旅共同推进，但因通讯问题，未能与汤恩伯部取得联系。日军集结兵力攻击镇边城、横岭城，中国守军利用地势抵抗，日军分出兵力攻击怀来、张家口，汤恩伯命令守军后退，双方未能会师。
南口战役结束后，卫立煌指挥全军转防，设防线以髫髻山为核心。二四九旅人弹损失严重，故卫立煌调配二五五旅前线接替防务。同时，在东西胡林设司令部便于指挥。
卫立煌派遣参谋处长符昭骞等人调查前线状况。发现敌人集结在王平口和板桥，他们未报告卫立煌，独自制定作战方案。二四九旅一个团夜间绕至敌后，二五五旅一营首次出击，成功击溃清水尖日军。敌军准备救援，却遭中国守军突击，二四九旅团后方出击形成夹击，敌军溃败。
8月29日，日军增援后再次攻击中国防线，但中国守军坚韧抵抗，成功击退敌人。敌军暗中派遣一队伍绕行髫髻山左翼伏击，计划在日军正面进攻时侧后攻击。这个行动被中国守军发现，守军决定“反客为主”，埋伏两营兵力在阵地外，等待敌人上钩。
敌军开始正面攻击，中国守军反击，敌军袭击部队向侧后袭击。当他们爬到半山腰时，突然遭到攻击，大量阵亡。余下的人从山上逃命，有许多人摔死。敌人见此情景，纷纷败逃。中国守军嘲笑敌人“画虎不成反类犬”。
在攻不下中国阵地后，敌军使用轰炸机、大炮轰击，甚至使用化学毒剂，对中国防线造成重大伤亡。
9月6日，鉴于伤亡增加，卫立煌命令部队撤离桃玉山等地，聚焦防御千军台北端高地、髫髻山等重要地段。日军误认为中国军队无力再战，防御松懈。中国军队秘密移动迫击炮至桃玉山对面，9月8日破晓时向敌军猛攻，造成日军大量伤亡，装备遭重创。
接着几日，日军依赖火力优势，连续攻击髫髻山阵地。中国防军奋力反击，成功驳回敌军。在炮火、雨泥与陡峭山地中，士兵与日军展开肉搏战，战呼回荡平西山谷。
13日，日军运来重炮对髫髻山阵地轰炸，一上午发射2000多炮弹，髫髻山被炸成焦土。四九八团士兵在团长曾宪邦引领下，浴血奋战，尽管大部分英勇牺牲，仍坚守阵地。深夜，卫立煌接军委会命令：十四军撤往保定、石家庄整补。
15日夜，卫立煌命部队在夜色中撤向石家庄。日军发现迹象，派遣骑兵、车辆追击，飞机扫射、轰炸，以拖延卫部行动。然而卫立煌的指挥得当，十四军成功突破封锁，兵员损失不大。撤离途中，卫立煌命令保护逃离沦陷区的平民，并联络沿路军警，“减少对平民的困扰”。
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