就在这时，野战政治部组织部的警员们焦急万分地说：“首长怎么又不见了？”一名战士笑着插话：“说不定又被谁误认为是炊事员了呢。”
这位马夫其实是4号首长里的一个，二野里的3号人物，1955年授衔时被毛主席亲自排除在外。他究竟是谁，为何被称为老妈妈？这背后藏着什么秘密？
1928年1月，他加入了朱德和陈毅领导的湘南起义。4月，他上了井冈山，因出色的组织和领导能力，曾在一段时间内主要负责群众工作。
张际春鼓励学员们在空闲时创办战火墙报和校刊，让红军战士和学员的生活更多彩，通过生动易懂的内容和形式，实现劳逸结合，提升大家的思想认识。
长征开始后，张际春跟随红13师行动。后来，红四方面军创办了红军大学，刘伯承出任校长和政治委员，张际春则担任了政治部主任及主要政治教员。
那时候，张际春和刘伯承、朱德等人并肩作战，他们共同努力保持红四方面军将领间的团结，力求把部队南下时的损失降到最低。
1936年，瓦窑堡创建了红军大学，即后来的中国人民抗日军政大学。毛主席任政委，罗瑞卿任教育长。1937年1月，张际春入学。次年2月，他升任政治部主任，与副校长罗瑞卿共同领导学校。
当抗大需要从延安迁往太行山革命根据地时，张际春和罗瑞卿带着数千名干部和学员，一起渡过黄河，历经艰辛，最终顺利抵达了晋察冀根据地。
别看只是简短的几个字，背后却凝聚了半年努力，他们冲破重重难关，越过敌人多道封锁，终于成功。这次壮举，是罗瑞卿和张际春携手达成的。
张际春被叫做“老妈妈”的昵称，其实源于他在抗大时期的一段经历，那段时光让他获得了这个特别的称呼。
1941年春天，张际春创作了一首有趣的五言灯谜诗，每句都暗含一位抗大干部的名字，大家看了都摸不着头脑。诗是这样写的：“雪道覆瑞祥，霞光照溪旁，北游寻去处，身栖在何方。”
张际春的老妈妈式作风不仅限于灯谜，更体现在日常。他常以一等兵标准要求自己，把马让给体弱者，自己赤脚走路。过黄泛区时，他也卷起裤腿，与大家一同艰难前行。
他和警卫员一起铺床，一起打谷子，完全不像个首长，反而更像是一名普通的炊事员，与大家同甘共苦，毫无架子。
由于他平易近人，没架子，无论是战士还是老部长、新部长，都喜欢和他谈心，有时甚至一聊就是好几个小时，畅所欲言。
1943年，抗大要回陕北时，沙旅找张际春谈心。他说自己和艺术学校的女生段方即将结婚，但两人相隔百公里，路又不通，结婚面临重重困难。
别说现在抗大要紧急撤离邢台回陕北，时间紧迫没法结婚，就算真结了，抗大一走，两人就天各一方，还被敌人封锁线隔开，再见不知何时了。
沙旅陷入困境，焦急万分。张际春妈妈知道后，立刻给段方单位写了调职信，并亲自交给罗瑞卿。罗瑞卿毫不犹豫，骑马赶路，迅速送达信件到段方单位。
段方立刻出发，不久后与沙旅喜结连理，成就了一段美好姻缘。他们的相遇就像常说的“有缘千里来相会”，而这一切都要感谢张际春和罗瑞卿的牵线搭桥。
抗战胜利后，张际春成为刘伯承的得力伙伴，在军中地位颇高。面对蒋介石假和平真内战的诡计，张际春坚决执行毛主席“针锋相对，绝不退让”的策略。
要让战士们摒弃幻想，随时准备投入战斗，时刻保持高度警惕，不放松一丝一毫。
后来，他在部队发起了向王克勤学习的活动，并遵照中央军委要求，带领部队展开杀敌立功和诉苦三查三整运动，因工作卓越，多次获得党中央的高度赞扬。
部队办展览，刘伯承和张际春的照片被展出。张际春看到后非常生气：“我和刘伯承怎能并列？我只是个勤务兵。”随即让人撤下照片。其实，他曾是二野的3号人物。
尽管经过黄泛区时，道路泥泞不堪，有的地方深到膝盖，有的地方没到肚子，但他依然不改初心，张际春始终坚持步行，不肯退缩。
1948年，有位战士去野政组织部办事，在村口巧遇张际春。战士询问组织部位置，张际春亲切地说：“村里没门牌，不好找，我领你过去吧。”
对方爽快地答应了，还觉得自己完全值得这份信任。后来得知张际春竟是“4号”首长，吓得直冒冷汗，惊讶地说：“我还以为他只是烧火做饭或喂马的呢。”
4号首长张际春深入群众，穿着朴素，工作狂热。他经常突然造访各部门，了解情况并指导，行踪不定。警卫员常开玩笑说：“首长又‘失踪’了。”这成了当时的趣谈。
张际春十分难得，他性格温和，即便批评犯错的同志，也总是耐心讲解，几乎从不生气。他说过的最重的话，也不过是“这也太过分了。”
1949年2月12日，他撰写了《淮海战役部队思想情况报告》给中央军委，获得毛主席高度赞扬：“这样的报告生动易懂，让人一眼看清经验教训，我们很喜欢。”
当野战军前往南京履新时，张际春郑重提醒大家：“我们要从历史中汲取教训，像李自成和洪秀全的农民起义失败那样的事情，绝不能在我们身上重演。”
1955年授衔之际，毛主席特地圈出了张际春的名字，并意味深长地表示：“他还有更重要的任务需要承担。”
1954年，张际春接到党中央的通知，任命他为中共中央宣传部副部长。这标志着他军事生涯的重大转变，他需脱下穿了数十年的军装，且因离开部队，可能无缘军衔授予。
尽管张际春资历深厚、职务够格，足以评为上将，但他为了国家利益，毅然放弃个人利益，没多想自己的前程，就交接了工作，结束了30年的军旅生活。
张际春认为，最重要的是要把自己的本职工作做好，这才是最关键的任务，无需分心他顾，只要把自己的事儿做到位就行。
1949年8月19日，刘伯承、张际春、李达致电中共中央军委，明确提出部队将向四川和贵州地区推进的作战计划。
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