夜读 vol.292
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- 选本好书，让生活松弛有度
要想理解大脑，就从《皱巴巴果冻的绚丽人生》开始，这是一本关于脑科学的绝佳入门读物。在把脑科学写得引人入胜这件事上，没有人能比大卫·伊格曼写得更有趣。人体是一个复杂而精美的杰作，而大脑是其中神秘的存在。我们通过它在世界上来往穿梭、做决策，放飞想象力。我们的美梦、清醒时的人生，都源自它飞速运动的数十亿细胞。我们历经悲喜、绚丽多彩的完整人生，都发生在这区区三磅重的大脑里。大卫·伊格曼用一篇篇故事，以及最新科学研究，为读者展示了宇宙最奇妙的东西——大脑。
本文摘录自《皱巴巴果冻的绚丽人生》
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亨利·莫莱森（Henry Molaison）15岁时经历了自己的第一次癫痫发作。从那时开始，他的癫痫发作得也越发频繁。因为不愿在未来总经历猛烈抽搐，亨利接受了一台实验性质的外科手术：切除了大脑左右两侧颞叶的中间部分，包括海马。亨利的癫痫发作痊愈了，但为此承受了可怕的副作用：整个余生，他再也无法建立任何新的记忆。
故事并未到此为止，除无法建立新记忆之外，他还无法想象未来。
想象一下明天去海滩的情形。你眼前展现出怎样的画面？冲浪玩家和沙堡？层层叠叠拍打的海浪？透过云层洒下的阳光？如果你去问亨利，他的典型回答恐怕是：“我只能想象出蓝色。”他的不幸揭示了记忆背后的大脑机制：记忆的目的不光是记录以前发生的事情，还让我们能设想未来。为想象明天的海滩体验，大脑里的海马扮演了关键角色：重新组合来自过去的信息，将其组装成一幅未来的画面。
团队回到之前收集的大量数据里寻找线索。本内特发现，心理和经验因素决定了是否会出现认知损伤。具体来说，认知锻炼，即保持大脑活跃的活动，如填字游戏、阅读、驾驶、学习新技能、承担责任等，它们具有保护作用。社交活动、社交网络、社交互动，以及体力活动也都有着同样的效果。
数百名修女去世后捐出了大脑以供研究，研究结果出人意料。
反过来，他们发现，如孤独、焦虑、抑郁、比一般人更易忧虑等消极心理因素，则跟认知快速衰退相关。积极的特质，如有责任心、生活有目标、保持忙碌，则有保护作用。
大脑存在病变神经组织但并未表现出认知症状的参与者，是因为建立起了所谓的“认知储备”。大脑组织部分区域退化，其他区域则得到了充分锻炼，故此补偿或接管了退化区域负责的功能。
我们越是保持自己的大脑认知健康度，大脑从A到B之间建立起的新神经网络通路就越多，最典型的方式就是用包括社交互动在内的有难度的新颖任务挑战大脑。
把大脑想象成一个工具箱。如果这是个好用的工具箱，它里面会有你完成任务需要的所有工具。需要拧开螺栓，你就会找出棘轮套筒；没有套筒，你会拿出扳手；扳手也没有，一把钳子也能试试看。认知健康的大脑，在概念上与此相同：哪怕一些通路因为疾病退化了，大脑也可以找出其他解决方案。
通过研究修女的大脑证明，保护大脑并帮助它尽量长久地保持我们的内在本质是可行的。我们无法阻止衰老的过程，但通过练习认知工具箱里的所有技能，我们或许能够延缓这个过程。
意识与大脑活跃度有什么关系
当我想到自己是什么人时，还有一个更为重要的方面不可忽视：我是有感知的人。我能体验到自己的存在。我感觉自己置身此地，通过眼睛往外看世界，从我这一中央舞台感知世界呈现的这场五光十色的演出。这种感觉，我们称为意识或觉知。
科学家经常争论意识的具体定义，但用一个简单的对比就足以明确我们说的是什么：你醒着的时候有意识，处于深度睡眠状态的时候则无意识。这种区分引出了一个简单的问题：在这两种状态下，大脑的活动有什么区别呢？
有一种测量方法可以检测这种区别，那就是使用脑电图。它通过捕捉颅骨外围的微弱电信号，获取数十亿神经元激活放电的综合活动情况。这是一种有点笨拙的技术，类似于拿着传声器站在棒球场外面，试图了解棒球的规则。尽管如此，脑电图仍可对清醒和睡眠状态的脑活动差异提供即时的分析。
清醒的时候，脑电波显示，数十亿神经元彼此之间有着复杂的交流，我们不妨把这种交流想象成体育场内不同观众正在进行的数千场对话。
睡觉的时候，身体似乎关机了。因此，人们自然觉得神经元体育场平静下来了。但1953年，人们发现这样的假设并不正确：夜晚的大脑和白天的大脑一样活跃。只不过，睡眠期间，神经元互相协同的方式不同，它们进入了一种更为同步的、有节奏的状态，就像体育场里的观众们一圈一圈地做着墨西哥人浪。
神经元彼此之间采用复杂、微妙、基本独立的节奏进行协调时，意识会浮现。在深度睡眠中，神经元彼此间更为同步，意识便消失了。
你可以想象，当体育场内同时进行着上千场互不相干的对话时，讨论的复杂度就很高。相比之下，当人群一起做人浪、喊口号时，就不需要过多思考。
因此，在特定时刻你是什么人，取决于神经元放电的具体节奏。白天，意识从复杂的神经元集群中浮现。晚上，神经元的互动稍微改变了一点点，你就消失了。要等到第二天早上，你的神经元让慢波消失，重新采用复杂的节奏工作，你才能重新回来。
研究生毕业后，我得到机会，跟我最敬佩的科学英雄之一弗朗西斯·克里克（Francis Crick）共事。我见到他的时候，他正在调整研究方向，想要解决意识的问题。他办公室的黑板上写着许多东西，黑板中央有一个单词写得比其他单词要大很多。那个词一直拷问着我。那个词是“意义”（meaning）。
对神经元、神经网络和脑区的机制，我们有许多了解，但并不知道那些奔涌的信号到底有什么意义。大脑的物质怎样令我们对事物产生兴趣呢？
意义问题尚未解决。但我想，我们可以这样说：某件事情对你的意义，就建立在你基于整个人生体验史建立起来的联系网之中。
想象一下，我拿起一块布，往上面泼了些彩色颜料，然后展示给你的视觉系统。这有可能引发回忆，点燃你的想象吗？好吧，也许不能，因为它只是一块布，对吧？
但现在，想象这块布上按照国旗的图案进行了涂色。我几乎可以肯定，这会触发你内心的某种东西，但根据你的个人体验史，其具体含义是独特的。你不再把它们视为纯粹的物体，你按自己的方式去感知它们。
我们每个人都走在自己的轨迹上，依靠我们的基因和经验来导航，故此，每一颗大脑都有着不同的内部生活。大脑就像雪花一样，每一片都有着独特的纹样。
随着数万亿的连接不断形成和重组，其独特的模式意味着不曾有和你一样的人存在，以后也不会有。在此刻，你的意识觉知体验对你而言独一无二。
因为身体物质不断变化，我们也在不断变化。我们不是固定不变的。从摇篮到坟墓，我们是不断发展的作品。
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