1870年开始的普法战争，是以法国为一方跟以普鲁士及北德意志联邦和德国南部其他邦为另一方发生的战争。这次战争是普鲁士和法国之间的深刻矛盾所引起的，是普鲁士王国为统一德意志并与法国争夺欧洲大陆霸权而爆发的。普鲁士方面力图统一德国并将其置于自己的保护之下，竭力削弱法国及其在欧洲的影响。法国方面则力图从根本上挫败普鲁士，令其无法建立统一强大的德国，从而保持法国在欧洲大陆的优势地位。这场战争是中法国发起的但到了战争的后期，普鲁士将战争由自卫战争转化为侵略战争。这场战争普鲁士大获全胜，因为战役发生在德法两国，因此又称为“德法战争”。
在早期，四分五裂的普鲁士对于欧洲其他国家而言并没有什么很大的威胁，其跟英国、俄国甚至还结成联盟共同击败过拿破仑的法国。但是，在1871年普鲁士统一德国后，一切都不同了。统一之后的德国，人口跟工业潜力都十分巨大。其发展战略很明确，那便是成为欧洲大陆上最强大的国家。它的迅速强大，令其能够压倒周边的任何一个国家，包括法国。
为了使欧洲霸主法国保持中立，在俾斯麦对付奥地利时，许下了很多好处给法国，法国同样乐得坐山观虎斗，坐收渔翁之利。然而，随着普鲁士的迅速取胜，法国人开始坐不住了，毕竟普鲁士的迅猛崛起已经开始对法国的霸权构成了威胁，法国这时才突然惊觉普鲁士已不再是以前那个弱小的邦国了。
为抑制德意志的强大，法国竭力阻止德国的统一。这时，对法作战便成了统一德意志最后的关键，俾斯麦在等待着有利的时机。普鲁士王国为统一德意志并扩张领土，便将枪口指向了企图保持欧洲霸权地位的宿敌法国，企图削弱法国势力并占领矿产丰富的战略要地阿尔萨斯和洛林。法国为保持其于欧洲大陆的霸权，并企图占领莱茵河左岸的德意志领土，双方的矛盾激化，战争一触即发。
普法战争前夕，实行普遍征兵制的普鲁士军队是西欧兵力和战斗力最强的军队。北德意志联邦军队（包括德国南部诸邦军队）的兵力战时可达100万以上，其中作战军队70余万人。战时各军统一编为若干个集团军，德军炮兵装备有克虏伯兵工厂制造的钢管线膛炮，其有效射程为3.5公里。
俾斯麦利用南部德意志诸邦对法国的恐惧心理以及它们之间的矛盾，促进南北德意志的民族感情。1870年，时机到来，俾斯麦毫不迟疑地策划了普法战争这出历史大戏。7月，普王威廉一世的亲属霍亨索伦家族的利奥波德亲王，应西班牙政府之邀同意继承西班牙王位，法国因担心普西联合反法而极力反对，要求普王书面保证永远不赞成霍亨索伦家族的亲王登上西班牙王位。普王虽感屈辱，仍表示将在柏林继续讨论这一问题，并将有关情况电告了俾斯麦。
俾斯麦不甘心他的如意算盘因为普王的忍让而落空，他将埃姆斯电文加以删节和压缩，使原先表示委屈和解的电文在含义上转变，似乎普王粗暴地拒绝了法国大使的要求。电文传到法国，导致了法国人的愤怒，从而诱使法国于7月19日首先向普鲁士宣战。
法军的作战计划是集中兵力先行出击，越过莱茵河往法兰克福推进，迫使南德意志各邦保持中立，接着联合奥地利取道耶拿直取柏林，最终击败普鲁士。但是，路易·波拿巴没想到，他的一切作为都在俾斯麦计算之中。甚至在布拉格条约尚未签订前，俾斯麦便曾要求以莱茵河的左岸作为普鲁士获胜的补偿，现在他又重申前议。因为害怕法国，南部邦联自动投入了北部邦联的怀抱中，于是它们之间缔结了一个秘密的攻守同盟，而以普鲁士国王为盟主。现在所需要的就只是一个对付共同敌人的战争，以使分裂的日耳曼合而为一。
早在1868年冬季，普军参谋总长毛奇将军便已拟定了对法国的战争计划，计划规定对阿尔萨斯和洛林发动坚决的进攻，在总决战中歼灭敌人主力，接着把对面的残部逼到比利时边界，且占领巴黎。计划还规定，只要奥、匈两国站在法国一方参战，普军便将对其采取军事行动。
8月2日，法军以三个师在萨尔布吕肯地区首先向普军发动进攻，但并无有力的作战行动，仅同敌人前卫部队展开了一些小规模接触。普军于8月4日转入进攻，越过德法国境线。虽然法军在初战中有些小的失利，但并未遭到太大的损失。但是，初战的失带来了意想不到的政治影响，由皇后摄政的巴黎政府出于维护本身统治的政治需要，担心撤退会引起巴黎民众的革命，因此一再干预前线指挥员的作战部署，以防一线部队向战区纵深后撤，而身在前线指挥的法皇竟也附命于巴黎，从而铸成了自吃苦果的大错。毛奇在获悉拿破仑三世随军督战后，命令普军第三军团和新编第四军团北进迎击。法军接连败北。
8月31日，法国沙隆军团被普军第三、第四军团围困在色当。9月1日的色当之战中，法军几次突围均被击退。次日，拿破仑三世率军9万余人向普王威廉一世投降。
法军在色当战役大败，拿破仑三世连同在色当的法国官兵全部成为俘虏的消息传到巴黎后，巴黎广大人民对拿破仑三世统治的不满立刻像火山一样爆发了。工人和小资产阶级纷纷拥入波旁宫立法团会议厅，要求废除帝制，恢复共和，共和派议员甘必在市政厅正式宣布成立共和国，建立临时政府，法兰西第二帝国垮台，法兰西第三共和国建立。从此以后，帝制在法国结束，共和逐渐稳固下来。
但普军仍长驱直入，包围巴黎。1871年1月底，巴黎失陷，两国签订了停战协定。2月26日，双方于凡尔赛签订初步和约，5月10日在法兰克福签署了正式和约。这次战争使普鲁士完成了德意志统一，结束了法国在欧洲的霸权地位。进入巴黎的普王威廉一世在凡尔赛宫加冕为皇帝，德意志帝国宣告成立。
而为镇压巴黎的革命运动，法国政府跟德国签署的《法兰克福条约》规定：法国赔款50亿法郎，割让阿尔萨斯全部和洛林大部地区。法国政府以此换取德国从法国撤军和释放战争中被俘的10万法国战俘，随即用于镇压巴黎公社。在此期间，巴黎人民于3月18日再次举行武装起义，成立世界上第一个无产阶级政权——巴黎公社，但72天后遭镇压，巴黎公社无力抵挡法国正规部队的进攻，被法国政府消灭，成员大多被处决。
在普法战争中，南北德意志并肩作战，到战后，南部四邦便与北部联邦合并，成立了“德意志帝国”，普鲁士国王威廉一世“黄袍加身”，在法国凡尔赛宫正式即位为德意志帝国皇帝，德国统一运动完成。欧洲从此进入了各强国角逐的时代，直到第一次世界大战爆发。
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