1949年，国共内战已分出胜负，失去大陆的蒋介石政权撤退到东南一隅的台湾岛上。随着蒋介石政权撤退的，除了国民政府各行政机构、科教文卫机构等外，最重要的便是蒋介石麾下仅存的60万大军。

自1950年起，随国民党来台的60万士兵，在台湾实施义务兵役制后，逐步被年轻的本省新兵取代。大批士兵退伍，他们在台湾没有亲人，自己也身无长技，退伍后怎么生活便成了一个大问题。

在这样的背景下，台湾当局于1954年11月设立了“退除役官兵辅导委员会”，简称“退辅会”，以安置和辅导这些退伍士兵转业。一开始，“退辅会”主任由台湾省“主席”严家淦兼任，副主任是蒋经国，而实际上，严家淦只是挂个虚衔，主要工作都由蒋经国操办。

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“荣民”这个指代退伍士兵的概念由此产生，其全称为“荣誉国民”。对于这群上过抗日战场、又随蒋介石渡海到台的军人，蒋经国有情谊有愧疚，他设立荣民之家、荣民服务处、荣民医院，开办农场和工程公司帮助退伍老兵就业。

“退辅会”刚建立不久，便为“荣民”们建立了屏东隘寮农场、嘉义大埔农场、宜兰三星农场、花莲寿丰农场、彰化二水农场等，让“荣民”们种植水果和其他一些农产品，能够自食其力。后来，“退辅会”又在屏东、花莲、台南、新竹等地修建了“荣民之家”，安置那些年老的“荣民”。这些农场早期以种果树及经济作物为主，后来多转为休闲农场。农场中还有许多矮墙小屋，都是老“荣民”的家。

1956年6月6日，台北的“荣民总医院”在蒋经国的推动下开始兴建，并于三年后投入使用，简称“荣总”，日后这家医院不但成为许多“荣民”看病的地方，也成为国民党许多高层人物的病房。同时，“荣民”享有全额健保费补助，眷属则可享七成保费补助。换句话说就是看病不花钱。