在解放战争中，东北的我军野战部队沿革大致可分为：东北人民自治军、东北民主联军、中国人民解放军东北野战军。

入关后势力急剧扩展，又整编为第四野战军，从白山黑水打到了天涯海角，这是一支英雄部队。

不过，纵观此发展过程，有一个很奇怪的地方，即早几个时期野战部队都设有副司令员，为何到了规模最大的第四野战军阶段，反而不再设副司令员了呢？

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东北人民自治军时有四位副总司令：吕正操、李运昌、周保中、萧劲光。在部队进行改编之际，李运昌被调到热河省担任省委书记，不再负责东北的军队事务。

此后的东北民主联军、东北野战军时期，副总司令/副司令员就只剩吕正操、周保中、萧劲光。这三人没能出任四野副司令员的原因各不相同，按照顺序分别来讲。

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吕正操就是东北本土人士，早年一直在张学良麾下任职，1937年起义加入了八路军。

抗日战争中他担任过冀中军区司令员、八路军第三纵队司令员、晋绥军区司令员等职，也是能独当一面的优秀将领。

日本投降后，两党抢占东北，熟悉当地情况的吕正操就被安排进入出关队伍。不过，吕正操指挥作战的次数不多，尤其在东北铁路系统建立起来后，他就被调去负责铁路。

后来大军南下时，吕正操仍在负责铁路方面的相关事宜，就没有参与追击作战，他都不在四野了，自然没办法担任副司令员。

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周保中是抗联的著名将领，在杨靖宇、赵尚志等人相继牺牲后，他更成了抗联的一面旗帜。

日寇当年投入了巨大人力、物力进攻抗联，不得已周保中只得率领少量人马撤到苏联，直到1945年才随苏军重返东北。

作为一个在东北战斗多年的干部，周保中有着很高的威望，职务也一直不低。