南宋绍兴十一年（公元1141年）秦桧派杨沂中前往庐山拘捕已被解除兵权的岳飞。一年之后，杨沂中担任了监斩官。
在南宋的历史中，杨沂中是一位极具争议的人物，其一生与南宋的兴衰紧密相连，映射出那个时代的复杂与人性的多面。
杨沂中出身名门，相传为“杨家将”后人。其祖父杨宗闵曾任永兴军路副总管，在建炎二年金军攻永兴军时战死，后谥“忠介”。父亲杨震，宣和三年从折可存镇压方腊义军，后任麟州建宁寨知寨，靖康元年建宁寨陷，杨震与子杨居中、杨执中力战阵亡，后谥“恭毅”。成长于这样的忠烈家族，杨沂中自幼便被感染，机敏且力气超人，熟习兵法，骑射精湛，年少便立志像父辈祖辈般建功立业、保家卫国。
北宋末年，山东、河北等地盗贼蜂起，杨沂中响应招募投身军旅，凭借英勇，积功至忠翊郎。
靖康元年，赵构组建元帅府，张俊举荐杨沂中成为其亲兵卫队长，杨沂中对赵构忠心耿耿，而赵构对他也始终信任有加，杨沂中以自己能力和绝对忠诚，赢得了多疑且敏感的宋高宗赵构的信任。在护卫赵构的过程中，开启了两人长达三十五年的君臣之谊。
金军围汴京时，他随张俊等驰援，后成张俊部属。建炎二年，在嘉兴征讨徐明时，他率先登城立功，迁任荣州刺史，后又因功担任文州防御使、御前中军统制等职，在战争中凭借自身努力和家族底蕴，逐渐在军队中站稳脚跟。
“苗刘之乱”中，赵构被囚退位，杨沂中得知后赶赴张俊处参与平叛，拼杀在前，助赵构复位，其忠心和勇猛获认可。此后，他升任神武中军统制，掌管宿卫亲兵。当时禁军状况不佳，他到任后去粗取精、编练新军，使禁军成为一支精干的保卫力量。
由于杨沂中所率亲兵卫队战斗力强悍，在绍兴二年（1132年）春，他升任神武中军统制，兼提举宿卫亲兵，但杨沂中推辞，赵构未应允。在绍兴六年（1136年），杨沂中任龙神卫四厢都指挥使、密州观察使。在绍兴九年（1139年），迁任殿前副都指挥使。
绍兴六年（1136年）十月，杨沂中在藕塘与伪齐刘猊展开激战。刘猊的军队占据山上，箭如雨下，形势对宋军极为不利。杨沂中临危不惧，命令摧锋军统制吴锡用劲骑五千冲击敌军，打乱了刘猊的军阵。随后，杨沂中又率大军一拥而上，同时把精骑绕到傍侧，与敌军短兵相接。正在这时，江东宣抚司前军统制张宗颜也率军赶到，宋军士气大振，刘猊军大败。
此役，南宋军俘伪齐军万余人，并俘获其大将李谔、李亨等数十人。伪齐将领刘麟在顺昌听到刘猊失败的消息，也狼狈逃跑，孔彦舟也跟着退兵，伪齐刘豫分三路南侵的阴谋彻底破产，不久金人废黜刘豫父子。杨沂中也因在藕塘之战中的出色表现，名震北方，被任命为保成军节度使、殿前都虞候，不久兼领马步军帅。
绍兴十一年，金将完颜宗弼南侵，杨沂中率三万人马戍守淮河，在柘皋与金军交战。金军以拐子马掩护前进，杨沂中令士兵持长斧如城墙推进，各军鼓噪奋击，大败金军，斩杀万余人，阻止金军渡江南进，以长斧士破“拐子马”之功，加检校少保等职。
然而柘皋大捷后，宋军便在濠州之战失利。张俊为争功派杨沂中、王德率六万大军直奔濠州，遭金军埋伏，宋军死伤惨重。尽管战败，杨沂中因柘皋之功未受过多责罚，反而升职，引发朝中大臣不满，但因赵构袒护未受影响。
绍兴十二年，岳飞蒙冤被害，杨沂中担任监斩官。一年前，秦桧派他去庐山拘捕岳飞时，交给他一道密令“只要活的”。
杨沂中到达庐山后，岳飞见到他并无过多怀疑，还热情地拉住他放声大笑，问道：“十哥，你来此有何贵干？”在张俊手下，杨沂中排行第十，又年长岳飞一岁，因此岳飞亲切称其为十哥。
杨沂中露出尴尬的笑容，回答道：“也没什么大事儿，就是来请你出山！”岳飞却平静地说：“十哥此行必定有事！”随后，岳飞命侍女端出酒，招呼杨沂中同饮，一边坦诚说道：“十哥是条汉子，这酒怎会有毒呢？你一杯端，放心，我跟你去见秦相公！”杨沂中内心原本十分紧张，听到岳飞的话后，才石头落了地。
岳飞热情相待，毫无防备，还邀他饮酒。此时杨沂中虽心中不情愿拘捕岳飞，但无奈被秦桧裹挟，作为殿前司统领，他之后监斩岳飞也代表了宋高宗的意思，这使他成为这一千古冤案事件的关键人物，这个污点让后人对他评价褒贬不一。
此后，杨沂中深得高宗信任，地位显贵，却逐渐过上铺张挥霍的生活，家中姬妾成群，生活奢华，引发大臣弹劾，均因高宗袒护而未受影响。
晚年的杨沂中专注手工制作，尤其在弓弩制造上颇有建树，创制的马皇弩精巧易射、射程远。绍兴三十一年，金帝完颜亮南侵，杨沂中虽年近花甲，仍坚决反对议和，督军防守，支持北伐大业，为稳定南宋暂时的局势发挥重要作用。
最后杨沂中以太师身份致仕，此时宋高宗已经退位，在位的是宋孝宗。因他是高宗旧臣，对他礼遇有加，称郡王，而不直呼其名。
乾道二年（1166年），杨沂中去世，享年六十五岁，追封和王，谥号“武恭”。杨沂中去世后，高宗追念旧臣，为他流泪并赠钱十万。
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