1976年10月，随着“四人帮”的被粉碎，国内形势发生了很大变化。但新的问题也是接踵而至，那就是接下来的路应该怎么走的问题，是延续之前的路线，还是开辟一条新的道路呢？
在这个重要的历史关头，叶帅无疑是作出了一系列重要的决定的。其中有一段往事是——“四人帮”被粉碎后当时有不少人提议由叶帅担任中央主席，但他却坚决推辞，选择支持华国锋出任中央主席。但后来他又站出来主动承担责任，和华国锋几乎在同一时间段提出了辞职。这究竟是怎么回事呢？
事情还要从1977年2月说起。当时华国锋提出了“两个凡是”，也就是“凡是毛主席作出的决策、指示都不能改”。对此，叶帅并不认同，他表示如果这样走下去，很多问题依然无法得到解决。
为了说明这一问题，叶帅举了一个例子，他提到了毛主席在1927年大革命失败后和遵义会议时期提出的一些主张，这些主张都紧密结合了中国当时的实际，因此取得了成功。正是因为毛主席反对本本主义和教条主义，所以才有了革命胜利和新中国的诞生。
但双方各执一词，理论之争已是必然。要推倒“两个凡是”并不简单，最终叶帅经过反复思考，决定帮助邓小平复出。因此在会议上，叶帅公开提出恢复邓小平在中央的职务，但会议上有人明确表示反对，指出：“你们能保证邓小平同志复出后，能支持我们吗？能好好地团结在一起吗？”对于这些质疑，叶帅听后，明确表示：“让邓小平出来工作是为了大局，在座的同志总不会害怕他吧？”会后，邓小平亲自给华国锋写了信，提出了希望复出工作的想法，并谈了一些建议，在叶帅的不断努力下，华国锋改变了想法。
1977年7月，经历了三落的邓小平第三次复出，担任了政治局常委、中央副主席、国务院副总理和解放军总参谋长职务。
邓小平复出不到一年，1978年5月，中央党校发表了《实践是检验真理的唯一标准》文章。紧接着，《光明日报》和新华社也发表了该文章，在全国范围内引起了巨大轰动，明白人都看出来这次大讨论锋芒直指“两个凡是”。
作为毛主席身边的老干部，汪东兴对此心知肚明，于是他公开批评胡耀邦和《光明日报》，表示他们犯了严重错误，真理标准大讨论被短暂叫停。两个月后，在中央政治局会议上，叶帅明确表态反对汪东兴的做法，表示：“我不主张对讨论采取压制态度，不能采取教条主义态度。”
又过了两个月，在叶帅和邓小平的努力下，被迫停刊12年的《中国青年》刊物恢复发表文章，叶帅专门题词祝贺。汪东兴得知此事后，立刻打电话给《中国青年》编辑部，询问为什么刊物没有华主席的题词，并召集杂志社编辑人员到人民大会堂，对他们进行了严肃批评。
叶帅了解该情况后，再次发声，要求解除刊物禁令。结果刊物刚印出来，270万份《中国青年》就被订购一空，这其实已经说明了当时大部分人的真实态度。
于是叶帅和邓小平果断把握时机，召开了十一届三中全会，重新确立了实事求是的思想路线，打开了局面。
局势发展到这一步，全国上下也感受到了风向的变化。但就在这关键时刻，叶帅在1979年却提出了辞职的想法，他认为从党和国家的大局出发，应该由邓小平全面领导现代化建设工作，于是提出离开领导岗位，但中央拒绝了他的提议。1980年，在中央政治局会议期间，组织系统地批评了华国锋的错误，但华国锋不肯完全认错。就在会议陷入僵局的时候，叶帅表示：“这次政治局会议确实开得很热烈，华国锋同志犯错误，我也是有责任的，明知华国锋同志的意见不对，但给他提出来后，他一拒绝，我也没有坚持，就这样酿成这样的局面。如果国锋同志不愿意承担责任，那就由我承担好了。”事后，华国锋辞职。五年后，叶剑英感到身体状况不佳，也辞去了职务。
其实即便如此晚年的叶剑英也没有真正远离国事，依然关心国家的前途和发展，时任中央办公厅主任胡启立曾经去看望叶剑英，两人坐下来谈了很久，谈及了党内民主集中制等。
谈话结束后，胡启立感慨的对叶选基说：“没想到叶帅年龄这么大了，脑子还这么清楚，讲得这么好！”
1986年10月22日，89岁的叶剑英元帅去世，结束了他光辉的一生。而他晚年时刻的一些重大决断，毫无疑问在历史上会留下浓墨重彩的一笔。
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