在决定之前从火星带回样本的计划失败几个月后，美国宇航局表示，它正在制定两种新样本返回方案的细节，目标是在本世纪30年代将30个装满火星岩石和土壤的钛管带回地球。
一种方案要求使用美国宇航局的空中起重机的强化版本，将所需的硬件降落到红色星球的表面，而另一种方案将使用SpaceX或蓝色起源等公司提供的重型商业能力。
美国宇航局局长比尔·纳尔逊表示，该机构计划在明年充实每个方案的工程细节，并在2026年做出选择。但这一切都取决于国会和当选总统唐纳德·特朗普政府想做什么。
尼尔森指出，中国已经计划在2028年发射火星样本返回任务。
他说：“我不认为我们希望中国的宇宙飞船带回唯一的样本，那只是一种简单的抓了就走的任务，而我们的任务是一个非常有条理的过程。我认为政府肯定会得出结论，他们想要继续，所以我们想要做的是给他们最好的选择，这样他们就可以从这里出发。”
多年来，美国宇航局一直在制定一项计划，首先是由毅力号火星车在火星的耶泽洛陨石坑收集和储存样本，这个陨石坑被认为是隐藏古代生命潜在证据的主要领域。这些样本将被收集起来，带到一个样本检索平台上，在那里，它们将被一枚名为“火星上升飞行器（Mars Ascent Vehicle）”的火箭送入火星轨道。这些样本将被转移到欧洲航天局建造的火星轨道器上。然后，该轨道飞行器将把样本送回地球进行实验室研究。
这是一个复杂的计划，去年，美国宇航局确定，这项行动要到2040年才能取回样本，耗资110亿美元。“这简直是不可接受的，”尼尔森说。
NASA要求其专家和商业太空企业提出降低成本和加快进度的想法，这导致了今天提出的两个选择。
空中起重机的选择将建立在使用火箭驱动的自由飞行平台的技术基础上，该平台曾将美国宇航局的好奇号和毅力号探测器降落到火星表面。尼尔森说：“成本在66亿到77亿美元之间。”
商业重型运输方案的估计价格在58亿至71亿美元之间。纳尔逊说：“你们都知道，SpaceX和蓝色起源已经表达了兴趣，但也可能是其他公司，一个团队正在评估和研究所有行业的能力，包括时间表和预算，以确定未来的最佳战略。”
这两种方案都将使用先前计划中提出的许多相同元素，但会通过使用更小的火星上升飞行器和更简单的样品回收平台来削减成本，该平台由放射性同位素热电发电机而不是太阳能电池板供电。这些样本将由欧洲航天局的地球返回轨道器从火星带回地球。NASA表示，ESA目前正在评估NASA提出的方案。
新提出的时间表可能导致在2030-31年的时间框架内发射，最早在2035年交付样品。“但它可能会持续到2039年，”尼尔森说。“现在，如果国会和新政府不作出回应，它可能被延长的一个很好的理由就是。”
尼尔森说，国会必须在本财政年度承诺至少3亿美元，以保持火星样本返回活动的正轨。他说：“如果他们想让这个项目早日获得直接回报，他们就必须投入更多的资金，在25财年甚至超过3亿美元，今后每年都将是这样。”
特朗普一直看好火星探索，部分原因是受SpaceX创始人埃隆·马斯克的影响。事实上，特朗普是如此乐观，以至于他想在2028年之前让宇航员登上这颗红色星球，这可能会迫使火星样本返回计划再次全面改革。
“我们将在我任期结束前到达火星，”特朗普在去年10月的一次竞选集会上说。“埃隆答应过我他会这么做。他告诉我我们会赢，他要在我们任期结束前登上火星，这是件大事。在中国之前，在任何人之前。”
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