作为太阳系中最有可能存在外星生命的行星，火星一直备受人类的关注，为了深入了解这颗星球的地质构造、气候演变以及是否曾经存在生命痕迹，NASA与欧洲航天局联合启动了“火星样本返回计划”（Mars Sample Return），旨在通过多阶段的太空任务，实现从火星采集样本并返回地球的目标。
简而言之，该计划的基本流程是：通过火星车在火星表面收集样本，之后将它们转送到一艘专门设计的“火星升空航天器”（Mars Ascent Vehicle）上，然后这个航天器将在火星表面起飞，并将样本转入一个环绕火星轨道的“地球返回轨道器”（Earth Return Orbiter），后者最终将其运送回地球，预计的时间点是2030年代初。
2021年2月18日，NASA的“毅力号”火星车（Perseverance）成功着陆火星，作为“火星样本返回计划”中重要的一环，这台火星车的主要任务之一，就是按计划收集火星样本。
为了确保样本的研究价值，“毅力号”选择了火星杰泽罗陨石坑（Jezero Crater）作为采样地点，因为这里曾经是火星上的一个古老的水域，如果火星上真的存在（或存在过）生命，那这里就很可能有它们留下的痕迹。
根据NASA近日发布的消息，目前“毅力号”已取得多份火星样本，这些样本都被封装在特制的容器之中，等待在后续的任务中被送回地球，但有点尴尬的是，NASA却表示不知道如何将其送回地球。
（↑毅力号收集的部分火星样本）
为什么会这样呢？根据NASA的介绍，这主要是因为原计划中的多个航天器和技术系统的协调过于复杂，每一个环节的完美执行要求极高，并且有些技术环节上还存在着不确定性，而这一切都要求比原计划更高的技术门槛和更多的资金投入。
经过多次审查和评估，NASA发现如果按照原计划执行的话，后续任务的成功率会远低于预期，更糟糕的是，任务的总成本也将高达110亿美元，并且样本返回的时间点会推迟至2040年之后。
很明显，这是很难令人接受的，也正是因为如此，NASA决定暂停后续任务的实施，并开始探索更具可行性的新方案，希望通过降低复杂性、减少成本和缩短任务时间，实现火星样本的成功返回。
就目前的情况来看，NASA目前正在考虑的有两种新方案，第一种方案是继续使用NASA已经验证过的成熟技术，不过需要在现有基础上进一步优化，第二种方案则是使用私营航空航天公司（例如SpaceX、Blue Origin）的新技术。
NASA表示，将在2026年下半年之前做出最终决定，按照规划，新方案的成本将在55亿到77亿美元之间，而无论选择哪种方案，都需要在未来几年内完成一系列的工程设计和测试工作，因此预计将在2031年启动后续任务，最早将于2035年将火星样本带回地球，最晚则不会超过2039年。
值得一提的是，我们中国的“天问三号”火星采样返回任务，正在紧锣密鼓地筹备之中。
按照计划，“天问三号”将于2028年完成两次发射，分别将“着陆器-上升器组合体”和“轨道器-返回器组合体”送往火星，前者执行火星样本的采集任务，采集到的样本随后通过上升器被送入火星轨道，并与在轨运行的“轨道器-返回器组合体”精确对接，实现样本的安全转移，最终，返回器将携带火星样本返回地球，预计于2031年前后完成任务。
也就是说，一切顺利的话，我们的“天问三号”将实现人类首次从火星采样返回的壮举，不得不说，这实在是令人期待。
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