早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。

随着年龄的增长，每个人都会经历“老年时刻”。把钥匙放错地方或忘记熟人的姓名。但这不一定意味着大脑出现了问题，有可能只是我们大脑年龄大了而已。我们采访了德克萨斯大学达拉斯分校行为与脑科学系主任、生命长寿中心研究主任丹尼斯·帕克（Denise Park），询问了大脑和认知随着年龄增长会发生什么变化，以及我们如何减轻这些影响。

随着年龄的增长，大脑是如何变化的？

随着年龄的增长，大脑会萎缩或体积减少，主要发生在额顶叶和海马体区域。位于大脑后部的枕叶，随着年龄的增长而萎缩得较少。与年轻成年人相比，老年人前额叶的活动增加，而年轻成年人可能主要在前额叶左侧执行相同的单词判断任务。老年人大脑的这种额外激活似乎提供了在脑萎缩的情况下维持认知任务表现所需的神经资源。

神经科学家认为，健康老年人的大脑可能与20岁年轻人的大脑非常相似：大小大致相同，激活模式也相似。一种理解方式是，一个60岁的老人如果坚持锻炼并保持体重，医生可能会告诉他，他的心脏和20岁的人一样健康。一个60岁的老人如果拥有强大的脑容量和年轻的激活模式，可能会有良好的认知能力。但是，即使人们的认知变化随着年龄的增长而放缓，时间却是无情的，这些人的大脑会因长期使用而出现衰退。

认知是如何随着年龄变化的？

目前还不清楚某一特定人群的认知能力随着年龄的增长会下降多少。人们衰老的环境在不断变化，这可能会影响大脑衰老的方式。想想与25年前相比，我们社会的信息处理需求。随着年龄的增长，来自四面八方的信息会影响孩子正在发育的大脑，塑造他们的认知功能。例如，前计算器时代的老年人保持着相当好的计算技能，但需要很长时间才能精通需要快速视觉扫描和快速反应的电子游戏。现在这个时代的孩子长大后可能会有非常不同的认知特征。

然而，所有人都会变老。与年龄相关的最可靠的变化是处理速度的下降——你做事情的速度有多快，你处理信息的速度有多快。这是一个微妙的影响，人们通常直到晚年才意识到他们变慢了。为了证明这种衰退开始得有多早，请注意那些在主要依靠速度的项目中赢得奖牌的奥运选手的年龄。注意力和某些类型的记忆力也会下降。

值得庆幸的是，词汇、知识和专业技能会随着年龄的增长而保存。尽管大脑的硬件（记忆和处理速度）在衰退，但它的软件（知识和经验）却在累积和增长。

随着年龄增长，记忆衰退是正常现象。

人们经常会忘记一些具体的事物，例如专有名词，因为这些名字只与一个人相关。如果把记忆想象成一个网络，顶部的节点是随着样本数量的增加而变得越来越具体的类别。如果你看到一只毛茸茸的白色粉扑狗跑过，你却无法叫出这是什么狗，你会感到担忧。随着年龄的增长，无法记住特定的例子（就像一个人的名字）是一种常见且令人沮丧的经历。

虽然忘记别人的名字很常见，但当你开始称呼别人为“朋友”或“亲爱的”，而日常物品也经常被称作“什么什么”时，你一定会感到不安。命名事物的能力低下在一定程度上预示着认知障碍。然而，随着年龄的增长，每个人都会经历记忆衰退。想想看，这是因为网络搜索太慢，或者你遇到了什么障碍（但通常你稍后会想起来的）。

人们可以做些什么才能减缓大脑老化的影响呢？

随着年龄的增长，大脑的可塑性是有限的。在一项研究中，我们发现，如果人们置身于需要持续脑力劳动和不断学习的环境中，他们的记忆力会得到提升，这种提升可以持续一年。然而，这是一项小型研究，我们正在努力复制到大规模实验研究中。

有证据表明，通过训练可以提高工作记忆能力，通过锻炼可以增强大脑血管健康。所以我认为，通过饮食、锻炼和智力挑战活动，可以塑造认知的未来。

我认为保持积极的心态是明智的。但我不认为你可以通过做所有这些事情来完全改变你的衰老轨迹。这在很大程度上是由你的基因、你的早期生活经历、你的教育以及你获得医疗保健的机会决定的。

About the author：

Hannah Zuckerman graduated from Bryn Mawr College in 2014 with a degree in history.

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