新四军第二纵队正式成立于1940年11月，是由新四军第三团（也就是老三团）与新三团合编而成，也被称为“中路纵队”。在这之后不久，皖南事变爆发，第二纵队在突围过程中被敌人打散，遭到极大的损失，大部分将士壮烈牺牲，只有极少数人突围成功。

今天我们要讲的这个人就是新四军第二纵队的一员，他就是担任第二纵队司令员的周桂生。皖南事变期间，为掩护军部突围，周桂生亲临前线指挥第二纵队突围，并为此献出了宝贵的生命。那么，周桂生的身上都有什么故事呢？

周桂生出生于1906年，湖南省平江县人，出生于一个贫苦的农民家庭。早年时期，为了谋生，周桂生曾到地主家当长工，饱受地主的剥削。也是这段时期的经历，促使他追求进步，向往真理与光明。1926年，国民党誓师北伐，国内革命形势高涨，周桂生也积极投身北伐，甚至还伪装成砍柴的农民，混进了敌军司令部，为北伐军搜集情报。

1927年，大革命失败后，周桂生的革命活动转入地下，1928年，他参加了平江武装反抗国民党的斗争，并在这之后加入了红军，成为红五军的一员。加入红五军后，周桂生跟随彭老总上了井冈山，参加了井冈山革命根据地的建设，期间，他曾率部在井冈山的小五井与敌人激战三昼夜，打退了敌人的进攻，保卫了井冈山革命根据地。

红四军离开井冈山后，周桂生跟随红四军主力转战赣南、闽西等地，参加了中央根据地的反“围剿”以及湘鄂赣苏区的反“围剿”。1934年，第五次反“围剿”失败后，中央红军的主力部队开始了长征，周桂生则留守闽赣边根据地，坚持游击战争，策应主力部队长征。

1937年7月，抗日战争全面爆发，在两党第二次合作的基础上，南方八省的游击部队接受改编，成立了新四军。周桂生也加入了新四军，随军奔赴皖南前线，投身抵抗日本侵略者的战斗当中，并多次粉碎日本侵略者的“扫荡”，打击了敌人的嚣张气焰。

1938年之后，周桂生陆续担任了新四军第2支队第3团副团长、团长。1940年年底，新四军向江北转移之前，经过军部批准，以老三团与新三团为基础，成立了第二纵队，周桂生被委以重任，担任了第二纵队司令员。

时间很快就来到1941年1月，皖南事变爆发。皖南事变爆发后，新四军血战数昼夜依然未能突围，最终阶段只能分散突围。在分散突围阶段，第二纵队承担掩护军部以及机关突围的重任，在周桂生的指挥下，第二纵队分为左右两路突围，其中周桂生率领右路突围，一共八百余人，从石井坑西面向茂林方向突围。然而，突围期间，第二纵队遭到国民党第108师、第144师、新7师的多次阻击，部队被打散，损失很大。

为了掩护军部机关，1月13日晚上，作为纵队司令员的周桂生亲临前线指挥，可惜的是，因为敌我力量相差悬殊，激战中，周桂生多处中弹，身受重伤。即便如此，周桂生仍然视死如归地冲向敌人，掩护右路的其他战友突围，最终壮烈牺牲，年仅35岁。