1941年8月，日军集中大量兵力对八路军晋察冀军区发动猛烈进攻。杨成武领导的第一分区力量最为强大，成为敌军的主要攻击目标。由于兵力和装备不足，杨成武决定避免与敌军直接对抗，选择将主力部队调往外围，袭击日军后方，并带领分区指挥机关进行转移。为了降低暴露的风险，他仅留下了副司令高鹏、参谋长黄寿发、政治部主任罗元发以及一些科室人员，总共约30人。

为了应对转移过程中可能出现的突发战斗，杨成武带上了警卫连、侦察连和一团第三连。这三支部队总人数超过500人，战士们多为曾参与长征的老红军，战斗力强悍，能够轻松应对小股日伪军。当时，杨成武的指挥部设在北娄山，他暂住在一位老乡家中。随着部队的行动，乡亲们纷纷知道了消息，许多人带着家人准备随部队一起前往。

杨成武之所以在行动前精简指挥机关，是为了减少暴露的风险。然而，没想到部队后面跟随了几百名老乡，既可能暴露位置，又可能有敌特混入。参谋长黄寿发正打算劝阻，然而杨成武却制止了他。8月24日的夜晚，借着夜色的掩护，杨成武带领三个连以及北娄山村的乡亲们开始向西方的涞源转移。在途中，他们遇到不少正在逃难的乡亲，背着行李，带着家人，一同向西行进。

黄寿发曾提到长坂坡刘备的事，建议杨成武劝说乡亲们分开走，这样能减少目标，避免暴露。杨成武回答说：“在战争时期，每个人都渴望生存，老百姓也不例外。如果他们认为跟随八路军最安全，怎么能把他们赶走呢？”这一番话，体现了杨成武的成熟和深思。尽管他当时仅27岁，但话语却极具智慧。

为了避免与敌军遭遇，杨成武带领大家走山路和偏僻小道。然而，他很快发现，无论如何变换路线，日军始终紧随其后，难以甩开。他经验丰富，立刻意识到，问题可能出在随行的乡亲中，必定有敌特混入。8月25日黄昏，经过连续两天的行进，部队终于抵达蝙蝠岭，翻越山脉便能到达涞源。

在一条小山沟里，杨成武下令停下前进，指挥警卫连封锁山沟，第三连堵住退路，侦察连则开始搜查嫌疑人。面对大量的乡亲，杨成武迅速决定通过检查行李来找出奸细。不久后，他锁定了一个乞丐模样的人。当时，由于战事激烈，物资匮乏，许多乡亲只能以玉米和高粱面为食，偶尔加点野菜和黑豆。