苗族刺绣是一种形式丰富、工艺高超的刺绣类型，因其构图精巧且富有夸张之感、造型独树一帜以及色彩绚丽多彩而声名远扬。其中，湘西苗绣是湖南苗族刺绣极具代表性的分支。

苗族刺绣在传承历史文化方面发挥着重要的作用，这一点集中体现在刺绣图案之上。几乎每一个刺绣图案都有着独特的来源或者传说故事，这些图案蕴含着深厚的民族文化内涵，是民族情感的一种寄托方式，同时也是苗族历史与生活的一种展示窗口。

苗绣作为苗族历史悠久的手工艺术形式，是苗族服饰装饰的重要手段，更是苗族女性文化的一种象征。在中国西南部的贵州省，居住着众多的苗族同胞，他们创造了样式繁多、风格各异的服饰。苗族服饰分为日常穿着的便装和在节日期间或者姑娘出嫁时穿着的盛装。无论是服装整体还是头饰部分，其制作工艺复杂，做工十分精细。苗族刺绣的题材相当丰富且相对固定，像龙、鸟、鱼、铜鼓、花卉、蝴蝶等元素经常出现，还有一些能够反映苗族历史的画面也会被作为刺绣题材。苗族刺绣十分精美，刺绣技法多达12种，分别是平绣、挑花、堆绣、锁绣、贴布绣、打籽绣、破线绣、钉线绣、绉绣、辫绣、缠绣、马尾绣、锡绣、蚕丝绣。在这些技法当中又包含着多种针法，例如锁绣就有双针锁和单针锁之分，破线绣又可分为破粗线和破细线两种。

苗族刺绣中的围腰颇具特色，围腰以白色为底，上面满满地绣着蝴蝶和蜈蚣龙，这些图案的造型张扬而灵动。绣品以蜈蚣龙作为主要纹样，在其下方三层又分别绣有蝴蝶、小蜈蚣龙等其他图案，这构成了苗族刺绣作品中的传统典型纹样。

苗族刺绣还有一个独特之处，那就是通过色彩的巧妙运用以及图案的精心搭配，营造出视觉上的多维空间感。挑花，又被叫做数纱绣，这是苗族所特有的一种刺绣技艺。在进行挑花刺绣时不需要事先打样，而是根据布的经纬线进行挑刺，采用反挑正取的方式，从而形成各种各样的几何纹样。挑花就是凭借色彩与不规则几何纹样的搭配组合，形成从多个视角观看都有不同效果的图案，最终达成“则看成岭近成峰”那种立体与平面相统一的视觉效果。

苗族刺绣在传承历史文化上意义重大，这主要反映在其刺绣图案之中。几乎每一个刺绣图案都有它的出处或者传说，都深深打上了民族文化的烙印，都是民族情感的体现，也是苗族历史和生活的一种呈现方式。蝴蝶、龙、飞鸟、鱼、圆点花、浮萍花等图案都是《苗族古歌》所传唱的内容，这些图案色彩明艳，构图清晰，风格质朴而大方。

刺绣是苗族妇女擅长的技艺，很多刺绣作品都具备技术精湛、造型独特、想象丰富、色调鲜明、风格古朴等特点。苗族刺绣图案的色调丰富多样，在松桃地区，刺绣图案以花、鸟、虫、鱼为主，喜爱运用粉红、翠蓝、紫等色调，整体风格较为素净;黔东南地区多以龙、鱼、蝴蝶、石榴为刺绣图案，偏爱红、蓝、粉红、紫等颜色;黔中地区则喜欢用长条、长方、斜线等元素组成几何图案，倾向于使用大红、大绿、涤蓝等颜色。艺术大师刘海粟对苗族的工艺给予了很高的评价：“缕云裁月，苗女巧夺天工”。古藏衣上的蝴蝶纹刺绣是苗族纹饰中最常见且最重要的装饰文化元素。除了蝴蝶纹本身绚丽多彩的因素之外，还与苗族一个广为流传的神话传说——蝴蝶妈妈有关。在苗族人的心中，蝴蝶妈妈和大宇鹡鸟是苗族的始祖，是开创家园的英雄，把蝴蝶、鸟纹绣在衣服上是为了表达对祖先的敬重与崇拜。这些图案还蕴含着明显的阴阳结合以及创造生命的寓意，体现了苗族祖先对自然、宇宙和生命起源的理解与认知。