位于锡惠景区内的寄畅园，是无锡历史最悠久、最有说头的古代名园，迄今已有500多年的历史。该园肇始于明正德年间（1506—1521），称为“凤谷行窝”。建造者秦金（1467—1544）字国声，号凤山，乃秦少游的第十七代孙。秦金于明弘治六年（1493）中进士而入仕，历任两京礼部尚书、兵部尚书，兼户部尚书，历孝宗、武宗、世宗三朝，其西水关的“尚书第”有门联曰:“九转三朝太保，两京五部尚书”。嘉靖六年（1527），秦金将其所购置的惠山寺的“沤寓房”改建为一座园林别墅，名“凤谷行窝”。因秦金号“凤山”，而园子所在的惠山有九峰九坞，坞也称“谷”，园址选在惠山第二坞——桃花坞，故称“凤谷”；“行窝”的意思则是别业、别墅、山庄。
凤谷行窝，匠心独运地选择了一个有山、有寺、有泉、有水，园内有墩、有池、有树的绝佳环境，但初园并无太多作为。秦金去世后，该园由秦氏后人接手，在数百年间对园子多次改造，利用自然，施以人巧，磊石叠山，挖土为池，园林的空间结构不断得到优化，后据王羲之“取欢仁智乐，寄畅山水阴”诗意，改名“寄畅园”，亦名“秦园”，成为秦氏后人寄情山水、啸傲烟霞的精神家园。
寄畅园是一首“物化的诗”，也是漫长的历史的见证。
乾隆十六年（1751）仲春时节，温阳高照，和风煦畅。运河上，一条大型龙船缓缓驶近，停在了通往惠山浜的河口。乾隆皇帝在随驾官员的陪同下，移步换乘一条精致的江南小船，沿着惠山浜向秦园方向驶去。已登帝位16年的乾隆，效法祖父康熙开始了他的首巡江南之旅，也和康熙一样，他决意落脚惠山，去看看那座祖父青睐的秦园。
此后，乾隆帝每次巡游江南，无一例外都要驻跸惠山，都要临幸寄畅园。和康熙一样，乾隆一生也是6下江南，也是7次来到秦园。“寄畅”的园名就是康熙所题赐。一座江南园林，竟让一对帝王祖孙如此情有独钟，如此流连忘返，史上实为罕见。这座私家园林因此而名声大噪，与南京的瞻园、苏州的拙政园和留园一起，并称为“江南四大名园”。
移步园内，首先映入眼帘的是左壁上两幅绿意环绕的石匾——“山色溪光”“玉戛金摐”。“山色溪光”为康熙所题，表现的是“目之所揽”的园中美景；而乾隆御笔“玉戛金摐”所传递的则是“耳之所闻”园中之声。祖孙二帝，意到笔到，各有千秋。经过改筑的寄畅园，在康乾时期“风景益胜”，不仅吸引了《红楼梦》作者曹雪芹的祖父、江宁织造曹寅等名流纷至沓来，更受到帝王的青睐。自康熙二十三年（1684）至乾隆四十九年（1784）的100年间，成就了康熙、乾隆各6次南巡，均7幸寄畅园的盛事，成为园林史上的精彩之笔。
乾隆曾对人说:“入江南境，扬州但繁华，无真山水；金山佳矣，而有戒心。惟惠山幽雅闲静矣。”在《游寄畅园题句》中，乾隆还专门题写了“清泉白石自仙境，玉竹冰梅总化工”的赞辞。在乾隆第六次南巡时，他还专门带来了宫廷画师，将寄畅园仔细临摹下来，将图纸带回京师。之后，乾隆着人在万寿山下依样建造了一座园林，取名“惠山园”。在《惠山园八景诗序》中，仍可以见到这样一段文字注释:“江南诸别墅，惟惠山秦园最古，我皇祖赐题‘寄畅’。辛未春南巡，携图以归，肖其意于万寿山之东麓，名曰惠山园。”
然而，乾隆对京城仿建的惠山园并不甚满意，毕竟时日尚浅近，花木未繁茂，他觉得京畿惠山园终不及江南寄畅园。在《寄畅园迭旧作韵》一诗中，他这样写道:“双河舟溯慧溪湾，雅爱秦园林壑间。月镜光含窗潋潋，云绅声落涧潺潺。清幽已擅毗陵境，规写曾教万寿山。一沼一亭皆曲肖，古柯终觉胜其间。”显然，撤去了江南的气候环境和山水映衬，惠山园总是少了一些江南灵动秀丽的气韵。
惠山园于清嘉庆十六年（1811）进行了改建，并改园名为“谐趣园”。谐趣园和圆明园内毁于战火的廓然大公（也称双鹤斋），都是仿无锡寄畅园的园林之作，然而，离开了杏花春雨的熏染，又何来江南园林的神韵呢？寄畅一园，可谓江南山水与江南智慧、江南审美的完美结晶，而康熙、乾隆二帝的多次游历与题赠，更为寄畅园增添了一抹悠远的人文气息。
数百年来，寄畅园几经罚没、抄家、兵灾、焚毁等灾祸，乾隆十一年（1746），秦氏族人在园内“供奉御书并立家祠”，使之“始可永垂不朽”，该园遂成祠园（秦氏公产）而得到保护。新中国建立之后的1952年，秦氏家族将寄畅园献给国家。20世纪50年代至80年代，政府对寄畅园两次大修，1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。20世纪末，寄畅园复建了院东南部毁于1860年的建筑，至此，寄畅园基本恢复了鼎盛期的历史风貌。寄畅园的历史价值和独特之处还在于，江南园林大多几易其主，但寄畅园从正德年间初造，直至晚清、民国，数百年来园子从未换过秦氏以外的主人，其文化也500年一脉相承，建筑风格相对保持完好，文脉完整而纯正，在诸多江南园林中鲜有可与之匹敌者，因而历史价值更高。
寄畅园西依惠山、东接锡山，怀抱一池绿水，西侧叠假山于惠山东麓，园内假山承续了园外真山的余脉，举目东望，园外锡山龙光塔如园中之景，达到了园外有园，景外有景，浑然一体，使有限园林透出无限情趣。陈继儒描述曰:“入园窈窕幽径，绿玉万竿，中汇涧水为曲池，环池竹树云石，其后平冈逶迤，古松鳞鬣，松下皆灌丛杂木，茑萝骈织，亭榭翼然。夜半鹤唳清远，恍如宿花坞，间闻哀猿啼啸，嘹呖惊霜，初不辨其为城市为山林也。”
寄畅园美在幽雅精致，构思巧妙。园内，黄石叠山，掘土为池，环绕着一池碧水——锦汇漪，建有郁盘亭廊、知鱼槛、七星桥、涵碧亭、清御廊等诸多的亭台廊榭，另有秉礼堂、含贞斋等精美建筑。最醒目的是探入碧波之中的知鱼槛，方亭翼然，成为寄畅园中众多景物的瞩目焦点。惠山淙淙流出的“二泉”水，被巧妙地引入园内曲曲折折的沟涧，一路潺潺有声，故有了“八音涧”的美名。与苏州的城市园林不同，无锡寄畅园属于山麓别墅型园林，既有江南园林曲折婉转、布局精妙、注重空间变化之特色，又巧借山势，融合自然，格调古朴而清旷。参天的古木，婆娑的竹影，高台曲池，美石嘉树，迷花醉月，共同营造出了寄畅园沉静雅致、清幽宜人的诗化境界。而独一无二的借山、揽月、引水之法，使得园外的山月与园内的景物浑然相接，气韵相承，山无止境，水无尽意，山容水色绵延交融，浑然一体，相映成趣。可谓“虽由人做，宛若天开”。
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