今天我们穿衣服是再自然不过的一件事，但你是否好奇一个问题：人类到底是从什么时候开始穿衣服的？

研究表明，大约在17万年前，我们的祖先才开始有意识地集体穿衣，这个时间和人类几十万年的演化历史相比，算是“比较晚”的一件事。毕竟在此之前，祖先们基本上都是“裸奔”状态：靠赤身裸体和皮肤自带的黑色素保护身体，与自然环境对抗。

那么问题来了，人类祖先到底经历了什么，促使他们放弃“裸”生活，开始用动物的皮毛、树叶甚至其他随手可得的材料捯饬衣服呢？关键点其实藏在17万年前气候巨变的背景中。

证据从哪里来？从虱子身上找线索。

要研究衣服的起源，完全没有什么“第一件衣服”化石啥的保存到今天，所以科学家不得不启用其他方法：比如，研究衣虱的进化历史。

听起来有点离谱，但还真是这么回事。人类皮肤上的虱子有两种“兄弟”：头虱和衣虱（也叫体虱）。头虱是依附在人体头发上的寄生虫，而衣虱却偏偏只寄生在衣物上。

科学家通过对衣虱DNA的分子钟研究发现，衣虱的“祖先”是在大约17万年前从头虱分化出来的。这就直接说明：那个时间点，人类开始穿衣服了！因为如果没有衣服，衣虱就不可能存在。

也就是说，衣虱成了“活化石”，帮我们标记了人类穿衣的起点。

接下来，问题就变成了：为什么偏偏是17万年前？

答案很大程度上和地球的“气候剧变”密切相关——大约在这个时间，人类正在经历一次地质历史上最寒冷的气候事件之一：更新世大冰期。

冰期的到来让地球变得寒风刺骨，全球气温骤降，非洲以外的大片区域被冰川和冻土覆盖。即便在传统的温暖区域，昼夜温差也让气候变得异常恶劣。我们祖先虽然在非洲耐热，但也无法抵抗长时间的寒冷。

而且，这个时期人类已经开始迁徙，逐渐移往亚洲或欧洲等寒冷地区，直接暴露在不同类型的极端环境中。于是，一些原始技术被迫发展出来，而“穿衣”就是为了在这种环境下保住小命的一种重要手段。

可以这么说，衣服从一开始诞生，就是人类对抗寒冷生存压力的“科技助攻”。

既然说到衣服，那17万年前的祖先们到底穿了点啥？别指望是时尚的裁剪和复杂的设计，他们用的很可能是动物皮毛。

当时，人类的狩猎技术已经相对熟练，猎到动物后，肉被吃掉用来果腹，而皮毛则被巧妙地利用成保暖的“衣服”。

考古学家通过研究早期用简陋石器刮毛的痕迹发现，这些工具可能最初并不是为了制作衣服，而是为了让毛皮耐用，一件披着就能挡风的衣服，绝对是一件“生存必备品”。同时，这类皮毛衣物也容易加工，比如直接戳个洞套在身上，或者用植物纤维简单捆绑固定。

到了后期，人类甚至开始用骨针进行缝合（骨针的最早遗迹来自大约4-5万年前），这表明人类的衣服不仅保暖，也越来越“合身”了。

为何穿衣服是人类的一次重大进化？

说到这里，可能有人会感觉困惑：不就是多穿了件皮毛嘛，真有那么重要吗？别急，如果从进化视角来看，这件事的意义真的相当深远。

穿上衣服后，人类可以更好地适应寒冷、风沙等极端气候。从非洲走向其他大洲的迁徙过程中，衣服成了重要的生存工具。它让人类更具流动性，也为日后逐步占领世界铺平了道路。

衣服不仅保暖，还能减少身体暴露于环境中的各种感染风险。比如，钢骨森林或者丛林环境里，刺伤、割伤的危险大大降低。

而为了制作更好的衣服，人类不得不改进制作工具，比如更精细的石器加工甚至骨针。随着衣服的材料、缝制技术的升级，穿衣逐渐从实用需求演化为文化符号，成为人类文化表达的重要环节。

到了今天，衣服已经远远超出了保暖功能，成为人类文化中不可或缺的一部分。然而这一切，其实早在几万年前就有了端倪。

考古发现，人类在大约10万年前的非洲石器时代后期，就不再满足于简单的“裹皮毛”。一些衣物上还出现了装饰功能——比如用贝壳、骨片装饰皮毛或者用红色颜料染色。开始穿衣服之后，文化意义就逐渐叠加在衣服上，它成了部落符号、身份象征和社交工具。

可以说，人类穿衣的那一刻，实际上也是文化进化的关键一步。