清朝末年，国力日渐衰落，自第一次鸦片战争以来，西方列强迫使清廷签下了一系列不平等条约。期间，以李鸿章、张之洞等人为代表的洋务派打出了“师夷长技以自强”的主旨，展开了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术的自救运动。

然而，1894年爆发的清日甲午战争，清朝方面的惨败宣告了洋务运动的彻底失败。为了对抗步步紧逼的日本，当时已经70多岁高龄的李鸿章开始出访欧美各国，先后到达了俄、德、法、英、美等国。其中，在德国受到的待遇最为隆重，甚至成功造访了早已退休的铁血宰相俾斯麦。

甲午战争之后，李鸿章代表清廷和日本签订了《马关条约》。然而日本对辽东半岛的野心遭到了俄、德、法三国的强烈不满，三国干涉还辽事件的发生导致清朝决策层产生了一种拉拢西洋人以抵制东洋人的幻觉。1896年他出访的首站是沙皇俄国，并且参加了新皇尼古拉二世的加冕典礼，正是在这次出访中，李鸿章与沙俄签署了《中俄密约》，给予了俄国在东北修筑铁路、并且使用东北口岸用于军事的权力。也正是这份条约的存在，促使东北沦为沙俄的势力范围，刺激了俄国对朝鲜半岛的野心和日本对俄国的仇恨，日俄矛盾由此加剧。

离开俄国后，李鸿章便来到了德国。在这里，他受到了异乎寻常的隆重接待，被德皇夫妇设下国宴款待。之所以德国对李鸿章的到来如此“上心”，是因为作为在第二次工业革命中崛起的新兴强国，德国在清朝并未拥有足够的利益和势力范围，所以希望能与李鸿章的接触中签订条约、谋取更多利益，同时也希望能够出口更多的德国军火，毕竟洋务派在当时的英德军火界声望斐然，大家都认为甲午战败以后的清朝必将加大对军事的投入。

不过德国人打的算盘很响，但却算错了方向。李鸿章以“东方俾斯麦”的身份拜会俾斯麦，而德国高官则尊称其为清朝“副王”，但是他既不是“铁血宰相”也不是“副王”，清朝当时真正的掌权者是慈禧。李鸿章回国之后不久，便遭到慈禧的猜忌，被调任远离直隶的两广担任总督，渐渐远离了权力中枢。德国既没有获得政治利益也有获得经济利益，对李鸿章的这次超规格接待一无所获。

四年之后，独揽朝纲的慈禧因为维新变法导致帝后嫌隙，对同情维新运动的西方列强产生敌视。不久，义和团运动爆发，并被八旗子弟中的山东巡抚毓贤、军机大臣刚毅、端郡王爱新觉罗·载漪利用，大量清兵加入义和团，并打出了“扶清灭洋”的口号。最终慈禧下达宣战书，并引发八国联军侵华。而在这场事变中，德国虽然不是出兵最多、造成危害最大的一方，却是叫嚣最为嚣张的一个。也正是在《辛丑条约》中，德国在清朝获得了不小的利益。