最近，一颗编号为 “2024 YR4” 的小行星 “可能会在 8 年后撞击地球” 的消息在网络上引发热议，让人们再度将目光聚焦于小行星撞击这一潜在威胁。对此，中国天文专家表示，目前该小行星撞击地球的概率只是一个估值，当下更关键的是持续开展观测与轨道测算工作。并且，即便未来它对人类构成明确威胁，我们也有诸多防御策略。值得一提的是，中国目前已开始部署 “近地小行星防御系统”，与此同时，全球科学家也正以 “行星防御” 为纽带展开密切协作。
“2024 YR4” 于 2024 年 12 月 27 日首次被位于智利的 “小行星撞击地球最后警报系统” 望远镜发现。据估算，这颗小行星直径在 40 至 90 米之间，大小与一栋大楼相仿。自 2025 年 1 月初以来，美国国家航空航天局（NASA）的天文学家便一直利用望远镜对其进行追踪。当前，该小行星距离地球超过 4800 万公里。尽管其撞击地球的可能性较小，但天文学家们仍在密切监测，力求发现更多细节。
需要注意的是，“2024 YR4” 与那些被定义为 “行星杀手级别” 的小行星相比，尺寸相差甚远。所谓 “行星杀手” 小行星，通常是指直径达到 1 公里及以上的太空岩石，其一旦撞击地球，极有可能对地球上的生命造成毁灭性影响。据推测，导致恐龙灭绝的那颗小行星，直径约为 10 公里。而在相对较近的 2013 年，一颗直径 20 米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空进入地球大气层并在空中爆炸，其释放的能量是人类第一颗原子弹的 20 到 30 倍，爆炸产生的亮度甚至超过太阳，散发出的热量致使 7000 多座建筑物受损，造成 1000 多人受伤。
随着对 “2024 YR4” 观测的持续进行，科学家对于其撞击地球概率的评估也在不断变化，从最初的 1%、1.8%，已提高到最新的 2.1%。联合国空间任务规划咨询小组表示，将持续监测这颗小行星的动态，并定期更新撞击概率。不过，美国 “太空” 网站称，留给天文学家继续观测的时间愈发紧迫 —— 它正逐渐远离地球，预计将于 4 月从地球望远镜的视野中消失。夏威夷大学的评估显示，这颗小行星的轨道估算表明，它大约每隔 4 年就会返回地球附近，预计在 2028 年年中再次接近地球时会被地面望远镜重新观测到，只是其在 2028 年的轨道不会对地球构成威胁。除了地球望远镜，科学家还计划从今年 3 月起利用詹姆斯・韦布太空望远镜对其进行观测，以便持续精确估算它的大小和轨道。
一直以来，各国都在积极准备应对可能撞击地球的小行星。早在 2022 年，中国国家航天局相关负责人就透露，我国将着手组建近地小行星防御系统，以应对近地小行星撞击的威胁。近期，国家国防科技工业局重大专项工程中心发布招聘公告，公开招聘 3 名 “行星防御岗” 员工，其任务主要为近地小行星监测预警研究。这一举措无疑显示出中国在行星防御领域的积极态度与切实行动。
而在国际上，美国在 2022 年首次实施了 “小行星防御测试”（DART）计划，该计划利用专门设计的探测器撞击一颗直径约为 160 米的小行星，成功使这颗小行星的轨道运行速度加快，首次证明了使用探测器撞击的办法能够改变小行星的运行轨迹。
事实上，小行星撞地球并非只存在于科幻想象中，在历史上这类事件时有发生，并且多次导致地球环境灾变和生物灭绝，是可能导致人类毁灭的重大潜在威胁之一。天文学界将轨道近日点距离在 1.3AU（1AU = 1.495978707×10^8km）以内的小行星称为近地小行星。受行星引力和雅可夫斯基效应等影响，近地小行星可能会近距离飞掠地球甚至撞击地球。截至 2023 年 2 月 19 日，人类已经发现 31351 颗近地小行星，其中直径大于 140m 的有 10408 颗，直径大于 1km 的有 852 颗，具有潜在危险的有 2330 颗。
为了应对近地小行星撞击地球事件，人们开展了多种防御技术的探索研究，包括核爆防御技术、动能撞击技术、引力牵引技术、太阳光压技术、拖船技术、激光剥蚀技术、质量驱动技术、离子束引导技术等。
面对小行星撞击这一全球性挑战，中国积极行动起来部署防御系统，这不仅体现了中国对全人类命运的担当，也彰显了中国在航天科技等相关领域的实力与决心。未来，随着全球科学家在 “行星防御” 领域协作的不断深入，以及各项技术的持续发展，人类在应对小行星撞击威胁方面的能力有望得到大幅提升，为地球家园和人类文明的安全保驾护航。
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