在阅读历史书籍或者看古装剧的时候，我们常常会碰到“宰相”和“丞相”这两个极为相似的称呼。像在《宰相刘罗锅》里的宰相刘墉，还有被称作丞相的诸葛亮。这时候大家心里可能就会犯嘀咕了，宰相和丞相到底是什么关系呢？是完全一样的概念，还是存在着某些差别呢？其实，这两者是有区别的。简单来讲丞相是一个具体的官职，而宰相更多的是一种职权的概念。可以说丞相肯定属于宰相这个范畴，但宰相却不一定就是丞相。

先说丞相，丞相在古代可是最高的行政官员。打个比方皇帝和丞相的关系就有点像英国女王和首相的关系，皇帝是国家的最高领袖，而丞相就是负责行政管理事务的最高官员。比如说刘禅和诸葛亮，刘禅作为皇帝，更多的是一种象征，真正管理国家大事的是丞相诸葛亮。刘禅都说过“政由葛氏，祭则寡人”，意思就是国家的行政管理都交给诸葛亮负责了，自己只管祭祀天地祖宗这些事儿。西汉前期的情况也差不多，丞相那时候权力和地位都是非常高的。

很多人因为看了明清时期的电视剧，就以为大臣见皇帝都得下跪，其实不是这样的。在汉朝的时候，地位高的大臣见皇帝是“坐而论道”，不过当时这个“坐”其实是跪着的姿势，就是臀部坐在脚后跟上，但这和真正意义上的下跪还是有很大区别的。丞相的地位那可是相当尊崇的，面见皇帝不但不用跪，行礼之后皇帝还得回礼，可不是简单说一句“平身”就完事了。要是在大街上，皇帝的车和丞相的车相遇了，两边都得下车行礼。

而且丞相还有自己的办事机构——相府，就像诸葛亮就有相府，魏延以前就是丞相府的属官。丞相府处理事务的流程一般是先在相府商量，然后再拿到朝堂上去讨论，最后由皇帝批准。皇帝是不能越过相府直接下命令的，如果丞相不同意皇帝的命令，还能直接驳回。从某种程度上来说，丞相和皇帝就像现代企业里的CEO和董事长，董事长任命CEO，但是实际的权力是在CEO手里。

可是丞相权力这么大，皇帝肯定不愿意。那皇帝有啥办法呢？要么把权力收回来，要么把权力分出去。那些比较强势的皇帝就会直接夺权，就像汉武帝。汉武帝想要大展身手，可能是觉得丞相碍事，于是就设立了内朝制度。汉武帝先和卫青等人在皇宫里商量决策，然后派人告诉丞相照着做就行了。这样一来，丞相就慢慢被架空了，那些负责传话的官员就开始掌握实际的权力了，像尚书令，荀彧就曾担任过这个职位。

那分权又是怎么操作的呢？西汉初期的时候，丞相统领九卿，财政、行政还有一些军事方面的权力都在丞相手里，太尉只管全国的防务和对外军事，而且太尉这个职位还不是经常设置的，御史大夫是丞相的副手，那时候丞相可以说是权力非常大。

后来朝廷就把丞相的职权分成三份，设立了司马、司空、司徒，这三个人合起来被称为三公。从这以后，丞相这个称呼就不再使用了，司马、司空、司徒都属于宰相，他们的地位和以前的丞相差不多，但是权力却大大减少了，大概只有原来的二分之一到三分之一。

所以后来曹操才想要废除三公，恢复丞相这个职位，就是因为丞相的法定权力比司空大多了。刘禅也用过分权的手段，诸葛亮去世之后，刘禅就废除了丞相这个官职，让蒋琬和费祎分别担任大司马和大将军，让他们互相分权、互相牵制。

到了唐代，就没有司徒、司空这些称呼了，把三公改成了三省，就是中书省、尚书省、门下省，这三个省的长官都是宰相。一开始是有四个人担任宰相的，因为尚书省有左右仆射两位长官，遇到事情大家就一起商量。后来除了这三个省的长官，还有一些是皇帝特别任命的宰相，虽然没有宰相的名分，但是有宰相的实际权力，叫做“同中书门下平章事”。武则天称帝以后，把中书省改成凤阁，门下省改成鸾台，那时候就叫做“同凤阁鸾台平章事”，狄仁杰就担任过这个职位，所以狄仁杰也是宰相。

宋代的时候，宰相的职权进一步分化，不但“同平章事”是宰相，“参知政事”也是宰相，王安石就担任过参知政事，而且枢密院的正副长官也都属于宰执。

明朝初期的时候曾经恢复过丞相这个职位，李善长就当过丞相。后来朱元璋就把丞相和宰相制度一起废除了，自己直接管理六部，结果忙得累得不行，还写诗感叹“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高丈五犹披被”。朱元璋去世以后，后面的皇帝精力有限，就设立了内阁，后来内阁的长官就成了变相的宰相，张居正就是内阁首辅。

清朝没有内阁，但是设有军机处，军机大臣就相当于宰相，像乾隆时期的和珅和阿桂都算是宰相。当然了，明清时期的宰相和汉唐时期的宰相比起来，权力和地位那是差得远了！