除夕傍晚。暮色苍茫的贺家坪镇内。

老周离开了三班副，离开了侦察排的伙房，惬意地在镇中的街道上悠闲地走着，浏览着。

小镇的街路很干净，家家户户披红挂彩，到处都洋溢着解放后新年的气息，令人看了心情舒畅，浮想联翩。

老周边走，边欣赏着。

小镇正中的街路上扎了几座松柏门，门匾上是“欢度春节”和“欢庆解放”的大字，上面插着的几面迎风招展的小红旗，为这湘西村镇平添了浓厚的节日气氛。

老周放眼看去：家家门前几乎都插着松枝和柏枝。房檐上或者吊脚楼前挂起了喜庆的红灯笼。有的人家门口还插着盛开的腊梅花。

那边，一群孩子正在街上燃放烟花和小鞭炮。

老周兴致勃勃的凑上去看了一阵，觉得手痒，就像个闹年的孩子，急忙来到百货铺，问道：掌柜的，有最响的炮仗吗？

店掌柜乐呵呵地说：有，有。不过价钱有点贵！

老周说道：嗨！过年了嘛，图的是个喜庆。贵点儿也值！给，这是钱，买一些最响的鞭炮，剩下的给孩子买糖果！

老周买了鞭炮和糖果，像一个远离故乡、慕年而不能归的游子，兴高采烈地来到正在玩耍的孩子面前。

他很炫耀地抱着爆竹让孩子们看，说道：喂！孩子们，你们看：我的炮仗多不多，大不大呀？

孩子们立刻关注着他怀中的炮仗。

孩子甲羡慕地说道：真多，不过，你的鞭炮，响声大吗？

老周说道：响声当然大了，这是最响的那种。

孩子乙：吹牛！我不信。

老周说道：你不信？那就看看，我的炮仗到底响不响！说罢，他很潇洒地点燃了一个炮仗，又很夸张地躲到一边，捂着耳朵观看、等待。

砰！

爆炸声果然很大，把孩子们吓了一跳。

孩子乙赞叹道：哎呀！你的炮仗果然很响。

孩子们立刻被他吸引了过来。

老周又点燃了一个炮仗。

孩子们躲得远远的。

这个炮仗仍然很响。

孩子们立刻吵吵闹闹地把老周围起来，贪婪地看着他手中的炮仗。

孩子甲商量道：你再放一个！好吗？

孩子乙也央求道：对，你再放一个听听！

老周忽然掏出一把糖果，说道：给！过年了，把糖果拿去吃吧！至于炮仗，我可不在这里放了！

他慷慨地把手中的糖果扔给了玩耍的孩子们，并没有扔出手中的炮仗。

孩子们立刻忘记了炮仗，争抢起糖果来。

老周像一个慈善的老者那样，看着子孙们在自己面前争抢着好吃的东西时显得那样开心。然后，扔下孩子，头也不回地慢慢向镇外走去。

孩子们抢完了糖果，一看老周走了。

孩子甲问道：哎！那个拿炮仗的人呢？

孩子乙用手一指：走了，往那边走了！

孩子甲：我们跟着他，要炮仗去！

孩子们被这个神秘的慷慨人吸引着，快乐地呼喊着，跟着老周，向镇外走去。

老周偷偷回头看看，脸上堆满了顽皮的笑容。

这里是镇边的街口了。从这里已经可以望得见设在路上的哨卡了。

老周停下了脚步，摆弄着手中的炮仗，似乎漫无目的地向镇外张望起来，心中说道：咦！果然有个“赶尸帮”来到了哨卡前，并且，还可以看得见周围踯躅躲避的人群了。

老周好奇地看了一会儿，似乎不愿意再走了，便立定脚步，看着手中的炮仗，再看看孩子们，好像打量着在哪里燃放更好。

孩子们围拢过来，积极地向他建议如何燃放。

孩子甲建议道：我们一个个地放吧！这样放的时间长。

孩子乙却说：还是挨排放好，一个接一个地响，好听。

老周说道：我倒是喜欢所有的爆竹一起燃放。那声音响亮，好听。可惜我自己一个人点不过来呀！

孩子们立刻自告奋勇，踊跃地报名帮他点燃。

孩子甲说：我们帮你放！

孩子乙说：对！我们大家帮你一起放！

老周想了想，说道：好！咱们大家一起放。

孩子们欢呼起来。

老周把怀中的所有炮仗分给孩子们，说道：大家准备好，我喊着号子，咱们就点火！

孩子们七手八脚地把炮仗安放到地上。

老周问道：准备好了吗？

孩子们乱七八糟地回答：好了，好了。

老周喊道：一二！点火！

孩子们用各自手中的香火一起点向老周分发的爆竹。

砰——啪——！砰、砰、啪、啪！

炸响异常，振聋发聩！惊得镇中鸡飞狗叫，吓得林中鸦鹊噪鸣。

暮色苍茫的镇外树林中。

张虎和一班长老牤牛站在隐蔽处，全神贯注地观察着镇外哨卡前的赶尸帮。

忽然，镇边街口的迎年鞭炮骤然炸响了起来。噼噼啪啪，犹如激烈的排枪轰鸣。

镇外，正要走进哨卡的“赶尸帮”猛然刹住了脚步

无论是前边引魂的师傅还是后面的两具僵尸，都情不自禁地浑身一抖，双臂一抬又落下了。就仿佛差点儿被鞭炮惊炸了尸一般。

这个“赶尸帮”听到鞭炮骤响时的瞬间的奇异动作，促使潜伏瞭望的张虎一下子想起来秋季奔袭青龙寨时，傍晚在树林中那个“赶尸帮”忽然听到响亮的喷嚏声的惊炸动作。

一班长老牤牛说道：排长，这个赶尸帮的动作和我们奇袭青龙寨的那一天晚上，在树林中遇到的那个赶尸帮的动作太像了！

张虎：嗯！难道那个“赶尸帮”果真就是竹叶青乔装的？怪不得哑女扮演的夜行人要向我报警呢！

此时，张虎已经从一四〇首长的亲笔信中简单地知晓了“哑女就是你的义弟明珠”的身世。大年除夕的这个“赶尸帮”的真实身份的情报，就是哑女提供的。

镇外哨卡前。

一名年岁大些的民兵看到“赶尸帮”突然驻足停步，急忙呼喊起来：赶尸的师傅，快过去！我是苗人，这里没有大军，你们快走吧！

赶尸匠立刻收起了惊惧与紧张，沙哑着嗓子，大声说道：老君有令，喜神快行！说着立刻表现出一副洋洋自得的样子，跳跃着鬼步走过来。

通过哨卡时，赶尸匠“当”地狠敲了一下阴锣。敲得哨卡后的焦急奔年的人们心头一震。

那锣声好像是感谢，也像是报丧，更像是威胁。

侦察排的战士们隐蔽在暗处，目不转睛地盯着“赶尸帮”走上了镇外的僵尸路。