由于栖息地减少、自然资源过度开发、气候变化及环境污染等众多因素，全球每年平均有30,000个物种濒临灭绝；据世界动物基金会预测，到2050年，地球上50%物种将会消失，全球物种灭绝的速度可能比过去一千万年还要快上百倍。物种灭绝不仅会造成生态系统的崩溃，也会对人类自身的生存和发展构成严重威胁。
近日，美国生物技术公司Colossal Biosciences公布了最新科研进展。通过利用先进的基因编辑技术，公司成功培育出了一种在毛色、质地和厚度方面与猛犸象核心表型相似的新型小鼠，即“长毛鼠（Woolly Mouse）”。这一研究成果诞生标志着该公司“物种复活”计划取得关键性突破，并为在2028年前实现代孕大象产下猛犸象幼崽的目标奠定了技术基础。相关内容以“Multiplex-edited mice recapitulate woolly mammoth hair phenotypes”为题，发表在预印本平台bioRxiv上。
2021年，哈佛大学遗传学家George Church和企业家Ben Lamm共同创立了Colossal Biosciences，这是全球首家使用CRISPR基因编辑技术拯救灭绝物种、保护濒危物种及重建关键生态系统的公司。公司计划通过编辑每个物种现存最近亲属的基因组，以重现猛犸象、渡渡鸟和塔斯马尼亚虎（袋狼）等灭绝物种，为逐渐退化的生态系统注入生机，显著改善其结构功能，促生物多样性恢复。
截至目前，Colossal已累计筹集4.35亿美元，在2025年1月的最新一轮融资中，该公司估值高达到102亿美元。
猛犸象又称长毛象，具有细密又厚实的长毛以及较厚的脂肪层（10厘米），御寒能力较强，可适应寒冷气候。为培育“长毛鼠”，Colossal公司团队分析了59个长毛、哥伦比亚和草原猛犸象基因组（从3,500年前到120万年前不等）以及60多个现代大象基因组，以确定影响猛犸象毛发和其他冷适应特征的基因。
研究团队共确定了与毛发长度、厚度、质地和颜色以及脂质代谢相关的10个基因：包括FGF5基因（控制毛发长度），FAM83G、FZD6、TGFA、Astn2基因（影响毛囊发育），TGM3、KRT25、KRT27基因（影响毛发结构），MC1R基因（调节毛发颜色）和FABP2基因（与脂质代谢和脂肪酸吸收相关）。
接下来，通过结合三种顶尖编辑技术（RNP介导的基因敲除、多重精确基因组编辑和精确同源定向修复），研究团队同时对7个基因进行8次编辑，构建了“长毛鼠”模型。
具体而言，这些小鼠均敲除了FGF5基因，该基因可改变毛发生长周期，从而产生更长、蓬松的头发，其长度达普通实验室小鼠三倍；并在FAM83G、FZD6或TGM3基因上存在功能缺失性编辑，可影响毛囊发育与结构，造成羊毛状毛发质地、波浪形毛发及卷曲胡须。由于TGFA基因功能丧失和KRT27基因突变编辑，该小鼠呈现出与猛犸象相似的波浪形羊毛状毛发表型。
此外，通过编辑MC1R基因（调控黑色素生成），这些小鼠的毛发颜色变浅呈现出浅棕色，而非常见的黑色/刺鼠色。值得注意的是，"长毛鼠"的FABP2基因也与猛犸象一样会提前终止转录。
图：“长毛鼠”与普通实验室小鼠
据了解，Colossal公司目前成功培育出38只改造后的小鼠，其存活率与普通小鼠相当。公司表示暂无出售或繁殖这些小鼠的计划，这些小鼠将自然终老。
Ben Lamm表示：“通过将猛犸象进化途径中的多重耐寒特性编辑至现存模型物种，我们证明了复现自然需数百万年形成的复杂基因组合的能力。这不仅仅是一项工程壮举，更是对我们基于深入计算分析的精确编辑方法的有效验证。”
Colossal 联合创始人George Church博士说道："Colossal长毛小鼠展示了我们在精确基因组工程方面取得的显著进展。我们正在证明目前可以合理地设计和构建复杂的基因适应性，这对多基因复活和基因工程学的未来有着深远的影响"。
当然，这一技术也引发了广泛的争议。一些专家指出这最终只能复活出猛犸象的不完整近似物，并对其生态价值提出质疑；但也有专家对其基因编辑技术表示赞扬，认为类似CRISPR的新技术可使小鼠基因工程改造这一过程变得更加高效容易。
Colossal 公司相信其研究将产生深远影响。除了是第一种利用猛犸象基因直向同源物表达多种寒冷适应性状的活体动物外，这些小鼠还是研究哺乳动物寒冷气候适应性的活体模型。目前，公司专注于对小鼠进行实验，为在可能进行编辑亚洲象（猛犸象现存的近亲）胚胎之前确认该技术是否有效；在未来，同样的方法将可能有助于人类对抗疾病。
参考资料：
1.https://www.genengnews.com/topics/genome-editing/colossals-multiplex-edited-mice-replicate-woolly-mammoth-hair-traits
2.https://edition.cnn.com/2025/03/04/science/woolly-mouse-mammoth-resurrection-colossal/index.html
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