通常的理解是“有志之士和仁德之人，没有贪生怕死而损害仁的，有牺牲自己的性命来成全仁的。”，但孔子的原意是这样的吗？

首先“仁者”而非“仁人”才是仁德之人的正确词语，如同前文“虽有周亲，不如仁人”之解。

其次，儒家的仁，比起一般人理解的仁，境界要高很多，不会与“志”相提并论。救死扶伤、赈灾布施对于一般人来说就已经是值得称颂的仁了。“恻隐之心，仁之端也”，救死扶伤、赈灾布施都是出于恻隐之心，这是儒家仁的起始、开端，想要成为仁者，境界就要高很多了。孔子弟子中只有颜回“三月不违仁”小有成就。孔子十五岁就是有志之士（十五志于学），但至死不敢称仁（若圣与仁，则吾岂敢）。可见对于仁者而言，加上“无求生以害仁，有杀身以成仁”就有画蛇添足之嫌，非儒家真谛。

我们知道，论语是记录孔子与弟子言行的书，这句话也是有上下文的，应该是老师弟子讨论到当今世上有志之士时，孔子阐述了自己的观点。那么身处春秋乱世，他们讨论的是有志于何的士呢？是志于道、志于学、志于仁吗？不是，因为此类志士不太可能走到求生、杀身的境地。是志于权位利禄的人吗？非常可能，如各家诸侯大夫、季康子、阳虎之流。此等人士，胸有大志，少仁寡义，嘴上说的是为国为民，本质为的是私欲，不吝于牺牲他人性命，不可避免地陷于求生、杀身的境地。故孔子的原意应该是“（真正值得称颂的）有志之士应该仁爱民众，不会贪生怕死而损害仁，有觉悟牺牲自己的性命来成全仁。”