在《西游记》里，猪八戒前世是天蓬元帅，掌管天河八万水军。可这地位似乎没多高，比李靖低了半级，本事也不咋突出。下凡后，也就欺负下小妖怪，像南山大王这种实力一般的及稍微厉害点的老妖怪，他基本都打不过。到了雷音寺，如来因他挑担有功，封了个净坛使者。
其实，小说《西游记》只是借了天蓬元帅这个名号而已。正统道家神话里，天蓬元帅可不是天河水神，更没有调戏嫦娥、错投猪胎这些事儿，地位还挺高。
道教组织最早源于东汉后期，是张鲁的爷爷张道陵创立的，他也因此成为道教三祖之一。道教三祖分别是始祖黄帝、道祖老子和教祖张道陵。魏晋南北朝时，道教分化出不少分支，最有名的是灵宝派和上清派。当时，龙虎天师派、茅山上清派、阁皂灵宝派并称道教三大宗，后来又演化出好多支派，北宋时期的神霄派就从天师道演化而来。
古人常说天有九霄，神霄派认为最高的一重天是神霄天，天蓬元帅就出自神霄派神话体系。神霄派最高神是三清三帝，三清是太上老君、元始天尊和灵宝天尊，这大家都熟。三帝指玉皇大帝、紫微大帝和后土皇地祇。可能有人奇怪，不是常说三清四御吗？咋这儿是三清三帝？这是因为北宋时，四御里的南极长生大帝地位还没升上去，南宋时才被升格为四御之一，所以北宋以前是三清三帝。
九卿之下是九霄大帝，主管九重天，也就是神霄。九宸中，最上面一层是长生大帝，又叫玉清真王。长生大帝原本是玉帝之子，在地祇之下地位最高。那长生大帝管啥呢？有部典籍提到 “阴阳二气，极而成雷，既有雷霆，岁分布立九天雷祖荫之以泊西，为五神霄天王用之，以载誉三界”，说明长生大帝是九天之主，即九天应元雷神普化天尊，《封神演义》和《西游记》都借鉴了这一设定。
《封神演义》里，太师文仲被封普化天尊；《西游记》中，普化天尊和雷部正神将孙悟空围在垓心。但这毕竟是小说，不能完全等同于道教神话，像《封神演义》还说紫微大帝是伯邑考，其实毛关系都没有。而且道教神话体系说法也不太统一，有的书说神霄天王就是普化天尊，有的说普化天尊是神霄真王的化身之一。
九宸之下是九司三神和四圣，九司三神是文职，四圣是武职，相当于宋朝枢密院，是核心军事机构。四圣是天蓬、天佑、翊圣和玄武四大元帅。这里的玄武可不是青龙白虎朱雀玄武里的神兽，而是人格化的战神，后来成了真武大帝。宋朝建立后，因赵家有祖先叫赵玄朗，为避皇家名讳，玄武大帝就改称真武大帝。由此可见，道家神话里，天蓬元帅和真武大帝级别差不多。《西游记》“小雷音寺” 那节，孙悟空请真武荡魔天尊帮忙，天尊没空，派龟蛇二将和五大神龙去对付黄眉老祖，相比之下，天蓬元帅在《西游记》里可太落魄了。
天蓬原本是星辰名，大家都知道北斗七星，其实古人认为北斗九星，除了组成勺子的七颗星，还有两颗不太明显的辅星。《道法会元》记载：“北斗九星，化生九神也。九神者，天蓬、天任、天衡、天府、天阴、天芮、天柱、天心、天禽也。” 天蓬是九星之首，隶属北极紫微大帝。书里还说 “大元帅天蓬，真性化身，三头六首，黑衣玄冠，领兵三十六万众”。一位元帅能统领三十六万大军，四大元帅兵力超一百五十万，李靖那十万天兵根本没法比。天蓬元帅不仅统领人数多，排场也大，麾下有齐奎龙统领三大将军、三十六天将，还有四海龙王。
那为啥威风的天蓬元帅会和猪联系上呢？原来元朝的西游故事里，猪八戒是 “御车将军”，和 “卷帘大将” 挺对称。后来人们觉得御车将军级别低，在故事里帮不了孙悟空，就想找个和猪有关的天神。巧的是，元代永乐宫壁画里天蓬元帅青面獠牙的样子有点像猪，于是就将天蓬元帅的身份安在了猪八戒身上。堂堂的北极四圣之一，就这样变成了调戏嫦娥的水军统领，后来还成了吃剩饭的净坛使者！实在是冤得很！
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