1977年，张爱萍上将重新复出，担任国防科委主任。同年空军部门准备更换司令，张爱萍上将推荐了一位中将，却未被中央采纳。事后，张爱萍觉得太过可惜。如果当初中央同意自己的意见，对方必定能大展身手。

其实这位中将就是聂凤智，曾是许世友手下的得力干将。在解放战争期间，张爱萍因为伤病离开前线，聂凤智在接替许世友担任第九纵队司令员后，在华东战场中取得显著的成绩。

新中国成立后，国民党退守在浙江省一江山岛。1955年1月，由张爱萍统一指挥的一江山岛战役正式打响。而中央军委从朝鲜战场把聂凤智调回来，任命副司令兼任空军司令，配合张爱萍共同共同作战，攻打一江山岛。

聂凤智到达战区后，迅速观察局势，判断大雾天气，国民党海军不会出动，很大可能会停靠在大陈港，随机派出一百多架战斗机对该港口进行攻击，取得重大成果。

1952年，聂凤智被安排在空军部队，并在朝鲜指挥作战，成绩非常出色，曾担任南京军区空军司令员，福州军区空军司令员等。

在面对美国强大的军事压力下。带领新生的空军部队击败了强大的美军。在张爱萍看来，聂凤智在空军作战能力上有丰富的经验，因此能够胜任新中国空军部门司令。

从张爱萍将军的角度去看，能够胜任多个地区空军司令职责的人，拥有强大的军事能力，应该是最好的人选。当时的聂凤智正在南京坐镇，相对于空军总司令来说，他在南京的责任也非常重大。

中央在职位任命上会全面考虑各方面因素，确保每个职位上的人不仅能够胜任自己的工作，也是最适合一个位置的人。刚开始我们的空军司令是刘亚楼，随后吴法宪接任，再然后是马宁，张廷发，相对于聂凤智在空军方面的实力，张廷发的优势就是年轻。

在张爱萍推荐聂凤智的时候，他已经六十多岁，在朝鲜战场上有不菲的战绩，但是也在那个特别的年代中，遭受到批判，为此身心都受到巨大的打击。

而新中国更换空军司令，是希望能够带领新生代军队创造更多的辉煌，显然更需要年轻的血液。1973年，聂凤智恢复工作，因为身体原因，聂凤智在南京军区任职期间，也需要边打点滴边工作。可谓呕心沥血。

而恢复工作的聂凤智在空军部队担任副司令，随后晋升为司令员，一直坐镇南京。毕竟老将镇守自然更让人安心。在综合考虑之下，中央并没有同意张爱萍将军的提议。

虽然在张爱萍将军看来，没有选择聂凤智比较可惜。但是接下来的每一任空军总司令都在该职位中发挥出重大作用，充分展现出自己的能力，也用实际行动肯定中央的选择。