水纹起源于我国先民对于自然中水的观察，在这一思考过程中所产生的哲学观、处事观都与水纹紧密联系在一起。早期古人描绘水纹用以乞求风调雨顺，后来在对水的观察中逐渐发展出了对人的思考。道家学派认为“上善若水，水利与万物而不争”认为做人要有像水一样平静、滋养万物而不求回报的处世精神。还赋予了水齐心、坚忍、博大、灵活、公平等品格。儒家学派也以水来比喻君子仁爱、高义、智慧、果决的良好修养。
花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。
——宋·李清照
水纹，又称海涛纹，波涛纹等，主要描绘水流波涛，是我国传统吉祥图案之一，蕴含深厚的美学价值也体现着一定的文化内涵。水纹一般表达的有四个含义：“富、贵、寿、喜”。
水波纹描绘的水，或细流潺潺，有清风徐来，水波不兴的宁静；或波涛汹涌，有气势磅礴，不可触犯的威严。既可以做主体纹样，也用作边饰和底纹，还可以和其他组成落花流水纹，海水游鱼纹、海水江崖纹（明清龙袍官服常用）。
新石器时期，彩陶中已出现水纹，原始民祈求风调雨顺，恐惧干旱洪灾，此时水纹是器皿上的主体纹饰，古人企图通过这样的方式来减少水灾的发生。
商代以后水纹逐渐退居边饰或作为底纹。商周时期的青铜器、战国时期的漆器中水纹常作为底纹出现或装饰在四周。
秦汉时期，水纹更加写实生动，有了表现浪花形态的浪花型和入字型水纹。
魏晋时期随着佛教传入万字纹开始流行，延绵不绝的流水与万字结合组成了“万字流水纹”，寓意着吉祥富贵如流水般连绵无尽。
唐代山水画兴起，水纹开始有了表达情绪的功能，画家常借柔美绵长的水纹表达细腻的情愫、波澜壮阔的水表达内心的澎湃，此时的水纹常与水生动物组合，如鱼水纹、双鲤戏波纹等，寓意如鱼得水。
宋元时期水纹开始大量应用，宋代以后随着航海技术的发展，海水成为主要表现对象，有着财富、吉祥、降火等寓意。
宋 吉州窑彩绘海涛纹罐
明清时期出现了以山水画为题材的山水纹样，水纹逐渐朝着制式化方向发展，热衷描绘立体状的水。出现了形似鱼鳞的鳞片状水纹和圆弧类水纹、立水纹等形态。清朝，多出现在龙袍、官服的袖口、下摆，是身份的象征。江崖海水纹在官服中代表了“山川昌茂”、“国土永固”、“万代江山”，是皇权的象征，代表了帝王统治山河的权利。
落花流水纹最早产生于宋代，是宋人以李白“桃花流水窅然去，别有天地非人间”为创意灵感设计而成，纹样由梅花、桃花、荷花等与水波浪花组合而成。
水纹素材（图源于自《波纹集》部分）：
转自当代美术
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