民国刚成立那会，百废待兴，处处都得砸钱，发动和维持革命都需要钱。可是这钱从哪来呢？很大一部分靠借，对象就是法国、英国、德国、俄国、日本这些列强。
据说，中山先生辞去临时大总统，其中一个原因就是实在难凑到足够的资金。国家获取资金的办法不多，主要就是收税和举债。但当时税根本收不上来，海关税收这个重要财源，还牢牢攥在列强手里。
举债分举内债和举外债。内债方面，老百姓不信任临时政府，要是你处在那个时代，恐怕也很难信任这样一个政府，而且多数人也没钱买债券。临时政府发了一亿债券，最后才募到700万，这点钱根本不够用。外债呢，列强一开始连民国政府都不承认，哪会愿意借钱。当时安徽都督孙毓筠向中山先生要20万军饷，孙中山批了，可秘书长胡汉民拿着批条到财政部一看，国库里就剩十个大洋，民国政府财政当时有多窘迫，可见一斑。
袁世凯执政时，任命熊希龄当财政部长，让他想办法弄钱。熊希龄可是个天才，15岁中秀才，25岁中进士，在民国是有名的理财高手。他上任才一个月，就给袁世凯发电报说，国库里只剩3万两白银了，要是再不想办法搞钱，政府就得垮台。于是，袁世凯让熊希龄跟英、美、德、法四国银行谈判，向他们6000万英镑。列强考虑后说可以，但提了俩要求：一是监督民国裁兵，二是监督民国财政。
熊希龄心里清楚，一旦答应，中国可能就会像朝鲜那样。朝鲜就是因为被日本占了后监督着监督着，主权一点点丧失，然后国家都没了，在1910年被日本直接吞并了的，所以熊希龄坚决不答应。但列强觉得他们要求不过分，毕竟借款数额巨大，而且从辛亥革命后，中国的庚子赔款就没按时给过，在列强眼里中国根本没信用，他们得通过监督降低风险。再说晚清时，铁路、邮政、税务等好多领域都有洋人参与管理，现在提出监督财政也不算没先例。还有各地克扣军饷严重，不监督列强怕钱收不回来，于是两边就这么僵持着。
这时候黄兴不停给熊希龄发电报催，说军队都几天没粮了，要是两天内没资金到位，肯定得大乱。熊希龄没办法，只好签字，条约一签，舆论就炸了，老百姓都骂熊希龄是卖国贼。熊希龄觉得委屈，写信指责黄兴：“你当初说两天没款就大乱，这都过去两个月了，不也没事吗？要不是你催得急，我们在谈判桌上也不会这么被动。”
列强看中国急需钱，就不断加码。本来是四国银行团谈判，后来日本和俄国也加入，变成六国银行团。要求也从两项加到六项：一是承销中国5年债票；二是把盐税像海关一样，交给洋人管；三是请洋人当财务顾问；四是扩大稽查处权力，处长还得是洋人；五是赔偿辛亥革命里受伤的洋人；六是设洋人的财政顾问。熊希龄想少借点钱，降低条件，就提出只借1000万英镑，让列强松松口，可列强根本不让步，最后谈判崩了，熊希龄辞职。
临时政府没办法，派人直接到国外找企业家和资本家借钱，绕过银行。刚开始，有几个国外大商人愿意借，可最后都因为本国政府干预没成。列强想借借款机会瓜分中国利益，哪能让中国顺顺当当借到钱。
1912年10月，法国主动说重新谈。这是因为这段时间，中国努力从一些大胆的国外商人那借到了点钱，挺过了部分难关。列强怕中国不找六国银行团借钱了，影响他们瓜分利益的计划，就又把中国拉回谈判桌。这次谈判，双方在不少问题上达成一致，同意洋人监督中国盐税，但不再要求监督裁兵和设顾问，中国算是挽回点面子。
可就在要签字的时候，列强又反悔了，要在合同里加两条：一是赔偿辛亥革命里受伤洋人的损失；二是必须设洋人的财政顾问。中国方面觉得，赔偿受伤洋人的损失能接受，大不了多借点钱还，但设财政顾问涉及人事任免权，这权力不能轻易给。经过激烈谈判，中国又让步了，同意设顾问，但要求自己选人。中国特意挑选了一位意大利人和一位丹麦人出任顾问，打的主意是引入第三方力量来制衡六国银行团。可列强一下就看穿了这意图，非要中国按他们的想法重新选拔顾问。
就在这节骨眼上，美国退出了六国银行团，还宣称自己作为民主国家，不能侵犯中国的用人权。剩下那五国怀疑美国退出后，会偷偷给中国放贷捞好处，于是拼命催促中国赶紧签约。眼瞅着到了即将签字的关键时刻，中国参议院却不同意签这个合约，结果合同没法生效。外交部赶忙向列强解释，说参议院的意见不算数，合同仍然有效，可列强根本不信。法国公使直接找到外交总长陆征祥，质问：“参议院都不认可这笔借款，以后谁来还钱？” 陆征祥无奈回应：“参议院这么做，不过是年轻人没什么阅历罢了。”
最后，袁世凯亲自出面，给参议院院长和副院长写信，说赔偿洋款都逾期好久了，要是再这么拖着不解决，肯定会引发大问题，自己担不起这责任，让他们赶紧签字。一开始，参议院根本不买账，不过在各方的劝说下，最终还是签了约，这才给民国政府解了燃眉之急。这笔借款刚开始叫“管理借款”，但因为日本曾打着“管理”的旗号吞并朝鲜，这让中国心里特别忌讳，最后就把它改名为“善后大借款”。
回头看看这段借款的历史，到处都是艰难和屈辱，中国在谈判过程中一退再退。这也实实在在地印证了“弱国无外交”这个残酷道理。以前，咱们在国际会议上喊破嗓子，都没人当回事；现在呢，在联合国大会上，哪怕咱们轻声说句话，全世界都会认真倾听。这样翻天覆地的变化，全靠国家实力一步步强大起来，怎能不让每个国人感到自豪呢！
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