甲骨文侯从矢，从厂，左上部分为厂本义指山崖，下面是一支箭的象形。象箭射向山崖的样子，侯的字形描绘出了箭射向箭靶的那种场景。

金文从甲骨文演变而来，字形没有发生太大的变动。小篆时上面多了一个人的象形，会意射靶与人有关。

《小尔雅·广器》中记载，射有张布，谓之侯。大意是用张开的布来做射箭的箭靶叫做侯。古代重武习射，常举行射礼。射礼有大射、宾射、燕射、乡射四种。有一个字从金从侯为鍭，鍭是一种礼箭，用在招待前来拜谒天子的各地诸侯的盛大场合里，天子会分发给各诸侯礼箭，让他们参与田猎游戏，以增进君臣感情。

《说文解字》：“侯：春飨所射侯也。从人，从厂，象张布，矢在其下。说文解字解释为会意字，侯字是由人、厂、矢三部分组成的，古时的侯字写作矦，矦这个字能够反映出当时的字形变化，从古字形演变来看指箭靶用的是矦，楷书时变成矦与侯两个字了，后来一般多用侯，而矦被认为是侯的异体字了。

古代存在着一种名为“射侯”的仪式，其中能够射中箭靶子的人被视为英勇的男子。这一传统逐渐衍生出对有才能之人的尊称“侯”，并进一步演变为官职的等级制度，其中“公”“侯”“伯”“子”“男”五爵，侯位列第二。唐代以后，士大夫间常以“侯”为尊称，如杜甫诗句中的“李侯有佳句”便是对李君诗才的赞誉。而在《红楼梦》中所提及的“侯门公府”，并非专指封侯的家族，而是泛指地位显赫的世家。

那么，关于“候”字中间的那一竖，其由来又是什么呢？在古代，“候”字常写作单人旁加“侯”，形似两个单人旁并立。后来，为了简化书写，其中一个单人旁被简化为“竖”，从而形成了现代我们所见的“候”字。

“侯”字源于“射侯”之礼，而“候”则多了一个“人”字旁，寓意着在射箭过程中，有人在旁边静静守候，等待着箭矢的飞来，其角色类似于现在的“读耙员”，负责观察射箭者的表现。由此，“候”字逐渐衍生出了守望与等待的深层含义。