那里有最大的可能存在一个充盈着生命的海洋。

系外行星K2-18b想象图。A. Smith / N. Madhusudhan

距离我们120光年的K2-18b这颗行星有可能会被载入史册，因为科学家在它身上发现了有史以来最强的外星生命信号。

2023年韦伯望远镜发现它的大气中可能含有一类在地球上主要由浮游植物和其他海洋微生物产生的有机物——二甲基硫化物（DMS）。鉴于这颗质量比地球大9倍的行星同时又位于其主星的宜居带，人们曾对其倾注了极高的热情。但由于当时韦伯望远镜的进一步研究未能继续证明这一点，K2-18b逐渐淡出了公众的视线。

而现在，一批以英国剑桥大学天文研究所Nikku Madhusudhan为首的天文学家用不同的方式得到了相同的结论，使得K2-18b成为有史以来最有可能存在生命的系外行星。

韦伯望远镜通过“凌星法”探索系外行星的大气层。当行星从它们的宿主恒星前方经过时，星光穿越它们的大气层，大气中的特定分子会吸收星光中特定波长的部分，形成所谓的“吸收线”。如果我们发现光谱中出现了某种物质的吸收线，那就说明行星的大气中极有可能存在着这种物质。

2023年韦伯通过近红外成像无缝光谱仪（NIRISS），以及近红外光谱仪（NIRSpec）发现K2-18b的大气中疑似存在二甲基硫化物。而现在研究人员使用韦伯的中红外探测仪（MIRI），在不同的光谱波段上，再次发现了这种“生物标记”。

研究人员称，这是一条独立的证据线，他们观测的是与以往不同的波长，使用的是与以往不同的仪器，观测结果与之前没有交叉。观测所得的信号“清晰而强烈”。

天文学家依据K2-18b的体积等特征推测那是一个“氢海（Hycean）”世界。在那里，有一个巨大无比的液态水海洋；而在这个海洋上方，笼罩着一个富含氢气的浓密大气层。

K2-18b的大气中还富含二甲基硫化物或二甲基二硫化物（DMDS，另一种生物标记）。研究人员推测，在那里这些物质的浓度若以体积算，超过了百万分之十，比地球大气不足十亿分之一的含量高得多。

这一观测结果符合之前的理论预测。研究人员表示，根据目前所知的一切，以及已经掌握的数据，那里有最大的可能存在一个充盈着生命的海洋。

研究人员并未断言他们发现了外星生命，他们表示需要有更多的研究来确认和拓展这一发现。但他们的论断已经在圈内激发了广泛讨论。牛津大学天体物理学教授Lintott表示，虽然存在这些可以作为生物标记的有机分子是对当前观测结果的最好解释，但是它们的综合意义仍处于作为科学证据的最下限。

参考
Strongest hints yet of biological activity outside the solar system
https://www.cam.ac.uk/stories/strongest-hints-of-biological-activity
New Constraints on DMS and DMDS in the Atmosphere of K2-18 b from JWST MIRI
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adc1c8