1853年，美国人用“黑船事件”打开了一直紧闭的日本国门。同样打着进行贸易的幌子，美日签订了一系列不平等条约，日本被迫向其开放港口，给予美国最惠国待遇。本来，日本国内外矛盾就已日趋激化，如此“丧权辱国”，当时掌权的德川幕府再度成为日本社会讨伐的对象。激进的改革派不失时机地打出“富国强兵”的口号，裹挟日本民众展开一场轰轰烈烈的“倒幕”运动。
1867年，德川幕府 “奉还大政”。第二年，明治天皇建立新政府，实行君主立宪政体的日本开始进行全面的资本主义近代化改革。明治维新后，日本开始走向独立自主，国力日渐强盛，成为当时亚洲第一个工业化国家。经过短短二十几年发展，日本迅速成长为亚洲强国，并逐渐跻身世界强国之列。
这一时期，资本主义列强掀起了瓜分世界的狂潮，而中国又是各方觊觎的对象。鉴于欧洲局势相对平静，贪婪的俄国把侵略矛头瞄向东北方向，妄图独吞整个中国东北，并在中国辽东沿海夺取一个梦寐以求的常年不冻港。
对俄国向远东的野蛮扩张，作为"列强新秀"的日本那叫一百个不服。1894年，在英美怂恿下，日本悍然发动甲午战争，打败了清军后，逼迫清政府签订包括割让辽东半岛的《马关条约》。消息传来，俄国统治阶层居然也是一片大哗，叫嚣“不惜以武力逼迫日本放弃辽东半岛”。随即，一场“三国干涉还辽”的闹剧上演了。
到嘴边的肥肉被俄国抢走，日本人恼怒不已，从此卧薪尝胆要报仇雪耻。俄国人并不以为然，虽然清楚日本不会善罢甘休，但对这个“蕞尔小邦”，俄国人始终认同俄陆军大臣的结论：“一个俄国兵可以对付三个日本兵。”
借口“还辽有功”，俄国开始尽情敲诈勒索大清。1896年，通过一纸《中俄密约》索取了修筑中东铁路的特权。1898年，俄国强行向清政府“租借”旅顺、大连及其附近海域，逐渐霸占了整个辽东半岛。
1900年8月，八国联军进犯北京，俄国13万大军开进中国东北“镇压东北义和团”。10月，俄军相继占领奉天、锦州。1902年，当八国联军的其他国军队撤出北京后，俄军仍赖着不走，还摆出了一副独占中国东北不惜为此一战的架势。到了1903年，俄国人的狼子野心已是暴露无遗。
至此，“黄俄罗斯计划”和“大陆政策”不可避免地要激烈碰撞了。彼时，基于自身利益，列强们也是拉帮结派，勾心斗角，大体上分为英美日和俄法德两大阵营。日本虽然有誓死与俄国一战的决心，但它清楚需要仰仗英美的支持。
英国历来把俄国视作同它争夺中国的对手，假手日本以遏制俄国的扩张，英国人还是很乐意的。于是，有1902年的《英日同盟》在手，英国给予日本大量经济和军事援助，为盟友单挑北极熊输血打气。
美国的态度就有点微妙了，作为后起之秀，美国起初保持一贯的中立立场，仍坚持“门户开放”和“利益均沾”。在几度想插足中国东北而被俄国人无情拒之门外后，美国的态度开始起了变化。这一点，从时任美国总统西奥多·罗斯福给他的英国老朋友赖斯的信中可见端倪。
在日俄战争爆发前的这封信中，罗斯福一针见血地指出：“俄国人的要求太过分，它实际上要兼并中国东北和朝鲜，而且要取得对北京的保护权，并逐步使整个中国受其支配。我们应该毫无保留地支持日本抵制这一野蛮扩张，因为日本人是在为我们而战。”
日俄战争见分晓后，西奥多·罗斯福又热心充当调停人，把两个打得筋疲力尽的强盗拉开，成功维护了美国在远东的利益。不仅如此，从这场“第零次世界大战”中，老罗斯福还荣获了1906年诺贝尔和平奖。
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