半年前，因不愿与官场同僚同流合污，周明远从江州被贬至雷州任职。雷州地处南海之滨，是一座仅有几千人的小县城。即便遭遇贬谪，周明远仍满怀热忱，在县衙得力下属吴勇和李辉的协助下，一心为民办事。

一日，三人从附近的青山处理公务归来，临近正午时抵达城西的桃源村。奇怪的是，村中寂静无声，既听不到人语和犬吠，也不见袅袅炊烟升起。周明远心中疑惑，便问手下：“三个月前路过这里，村子还十分热闹，为何如今如此冷清？”

李辉快人快语道：“大人，最近听闻桃源村闹鬼，附近村民都吓得搬走了，没走的也去别处亲戚家借住，所以才这般荒凉。” 周明远诧异道：“闹鬼？我治下竟有这种事？” 李辉接着说：“前些日子去邻村办事，好多人都在传这事。说是有个女鬼，每到夜里就在一处废弃院子里哭着喊冤。

我还听村里的人讲，那院子十几年前发生过命案。回县衙查了案宗，发现十二年前桃源村确实有位妇人被谋杀！” 周明远若有所思，回到县衙后，便让李辉找出十二年前妇人被杀案的卷宗重新查看。

这起案件看似简单：桃源村妇人张刘氏被邻居发现死在家中，房门完好无损，现场勘查显示是熟人作案。案发在白天，但周围邻居不是下地干活，就是外出，都没听到打斗和呼救声。

案发当日，村里有人看见县里的邮差赵林从外乡归来，张刘氏在外乡的兄长托他带回一锭金子，可金子在案发后不翼而飞。当时的县令将赵林逮捕，赵林承认送金子时，因贪图张刘氏的美貌欲行不轨，遭反抗后便一怒杀了人并拿走金子，最终被判处斩立决。

周明远说道：“今天我询问了几位在本县当差多年的吏员，他们都记得赵林起初拒不认罪，是被前任县令严刑拷打后才招供的。” 李辉忙问：“大人是觉得赵林被冤枉了？” 周明远回答：“或许今晚，女鬼会给我们答案。”

夜幕降临，周明远一行来到张刘氏的旧居，此时月亮高悬天际，凄厉的哭声断断续续从屋内传出。在这荒无人烟之地，吴勇和李辉吓得脊背发凉，浑身发抖。周明远却毫不畏惧，推开院门走了进去。吴、李二人惊慌失措，赶忙跟上前。

刚到院门口，就见周明远站在院中阴影处。二人正犹豫是否进去，只听周明远大声说道：“我是雷州县令周明远，屋内不管是人是鬼，若有冤屈，尽管出来说清，我定当为你做主，查明真相。若再装神弄鬼，休怪我不客气！”

连说三遍后，女鬼的哭声戛然而止，但屋内依旧没有动静。过了一会儿，房门突然打开，吴、李二人吓得魂飞魄散，本能地想转身逃跑，却见一个模糊身影在月光下缓缓走出，在周明远面前停下，随后 “扑通” 一声跪下，传来一个女子的声音：“民妇早就听闻大人公正廉明，在此装鬼已有一月，只为引起大人注意。

今日终于等到大人，民妇李秋娘要为他人申冤！” 周明远镇定地吩咐：“点灯笼！” 吴、李二人这才回过神，急忙用火石点燃灯笼，只见地上跪着一位三十多岁、衣着整洁的女子。

李秋娘悲愤地说：“民妇想为因张刘氏一案而死的赵林申冤，他是清白的，全因前任县令屈打成招。其实张刘氏遇害那天下午，赵林一直和我在一起，根本不可能去杀人。” 周明远追问：“那你当时为何不为他辩解？”

李秋娘强忍着悲痛说道：“当年我就去县衙为赵林喊冤，可前任县令竟污蔑我和赵林有私情，还让我丈夫把我带回家。大人有所不知，我丈夫嗜赌如命，平日在家稍有不顺就对我拳脚相加。赵林和我是同乡邻居，见我被虐待，常来帮我干活、听我诉苦，我们之间清清白白。

那次从县衙回家后，我被丈夫打得卧床不起，等伤好出门，才得知赵林已被斩首。受人之恩不能忘，想到他死后还背负冤屈，我就寝食难安。丈夫在世时，我无法申冤；他十年前离世后，我去县衙告状，新县令不受理，还传出许多流言，连儿子都因此怨恨我。

四年前儿子随商队离开，那县令也调任了，我再去申诉，还是没人理会；两年前，又一任县令到任，我去喊冤，竟被当成疯子赶了出来。我虽听说大人贤明，但不知真假，才出此下策，就想试探大人是否会重视这桩旧案。

若大人怪罪，我甘愿受罚。” 周明远深受感动，敬重地说：“李秋娘，你先起来，我一定竭尽全力找出真凶，还赵林清白！” 李秋娘泪流满面，连连磕头，周明远心中不忍，亲自将她扶起，连夜带回县衙询问详情。

此后，周明远走访了当年住在桃源村及周边的村民，得到一条重要线索：张刘氏有个表弟叫王强，住在离桃源村两里地的青河村。案发当日，他说要去表姐家做客，傍晚回来却又说被朋友拉去喝酒，没去成。

从那之后，王强突然变得富裕，还做起了生意，很少回雷州老家，他家在雷州也没什么亲人了。周明远得知后，立即派人打听王强的下落，几经周折，终于得知他几个月前前往琼州经商。琼州是雷州以南，孤悬大海的一座岛屿，向来是朝廷流放重刑犯的地方，多年来，不少触怒朝廷的人都被流放到此，在世人眼中，那是个被遗忘的角落。

一个月后，吴勇风尘仆仆地回来，一脸羞愧沮丧地告诉周明远，他找遍琼州，都没发现王强的踪迹，猜测王强可能又去别处做生意了。周明远失望不已，一时也没有新线索。一天，他换上便服带着李辉到集市了解民情，目光不经意间落在一个胭脂摊上。

倒不是他对胭脂感兴趣，而是这种在京城流行的新款胭脂，竟出现在这偏远之地，实在奇怪。周明远拿起一盒胭脂问小贩：“小哥，这胭脂是最近从北边运来卖的？” 小贩不屑地说：“早不是啦！这胭脂现在到处都有，我们都卖了好几个月，琼州那边也有得卖，就是那个很厉害的商人王强带去的。”

周明远心中一震，忙问：“你确定王强在琼州？” 小贩说：“当然，听说他就是从雷州出去的，前几天有老乡从琼州回来，还说见过他呢！” 周明远和李辉面面相觑，吴勇刚从琼州回来却没找到王强，这让他们十分诧异。

回到县衙，周明远立刻让李辉带着海捕文书前往琼州。十几天后，李辉回来，神色难看地说：“大人，王强在琼州被朝廷钦差以谋反罪抓进了大牢！” 周明远决定连夜赶往琼州，到狱中审问王强。两天后，周明远和李辉见到了戴着手铐脚镣的王强。

王强得知周明远的身份后，激动地大喊冤枉：“大人，您是家乡的父母官，一定要救救我！我是被冤枉的，就因为露了点财，被钦差刘大人知道了。我送了他百两银子，他还不满足，想把我的钱都抢走，我不肯，就被安上谋反罪名关在这里。”

周明远不动声色地说：“王强，你若想我救你，就老实交代，十二年前张刘氏的死，到底是怎么回事？” 王强的表情瞬间凝固，愣了好一会儿才问：“大人专程为这事来的？” 周明远厉声质问：“你当天说要去表姐家，后来又说没去，行踪无人知晓。我已查明赵林把金子送到了，金子失踪后你却突然变富，是不是你谋财害命杀了张刘氏？”

王强瘫坐在地，额头直冒冷汗，过了许久，他一把抓住周明远的袖子，哭喊道：“大人，表姐不是我杀的！我连杀鸡都不敢，怎么敢杀人？真凶另有其人！” 周明远问：“那你知道凶手是谁？” 王强犹豫片刻，咬牙说道：“我知道！”“如实招来，我会想办法保你一命。” 周明远说。

王强为了求生，将当年的事和盘托出：原来那天他去找表姐张刘氏，走到屋外，听见表姐和丈夫陈刚在争吵，表姐还说要去官府告发他。陈刚恼羞成怒，拿刀杀了张刘氏。在窗外偷听的王强吓得腿软，想悄悄离开，却不小心碰倒了水缸，被陈刚发现。陈刚拿出那锭金子收买王强，让他守口如瓶。

王强经不住诱惑，就一直没说，眼睁睁看着赵林蒙冤而死。周明远追问：“他们到底在吵什么？” 王强脸色大变，在周明远的逼问下，才战战兢兢地说：“陈刚勾结海盗，被表姐发现，表姐要去告发，他才痛下杀手。” 周明远和李辉大惊：“海盗？他为什么不杀你灭口？”

王强解释道：“我当时已经跑出院子，他追不上，而且我一喊就会惊动邻居。他急着处理现场，又知道我贪财胆小，就用钱收买我，还威胁说要是说出去，就让海盗杀了我。后来，陈刚花钱买通了县令，把赵林屈打成招，案子结了之后，陈刚就离开了雷州，之后再也没人知道他的下落。”

周明远又问：“你怎么知道县令被收买了？” 王强说：“我关注着案子，发现赵林作案时间不够，可县令却认定他是凶手，一抓到就严刑拷打。还有个女人为赵林申冤，也被县令以私通的罪名拒绝，所以我猜县令收了陈刚的钱。”

李辉这时说道：“大人，贞观年间，沿海有个叫林玄的人聚众造反，失败后，他的一些残余势力逃到海上成了海盗。一开始他们打着劫富济贫的旗号，后来就开始烧杀抢掠，陈刚恐怕就是和这伙人勾结，张刘氏发现后才要去告发。”

周明远和李辉想尽办法，终于将王强带回雷州。案件审理时，赵庭突然跪倒在地，哭着说：“大人，治我的罪吧！当年陈山的冤案，我也收了好处。我去琼州说没找到王强，就是想掩盖真相。”

原来，当年雷州官场腐败，赵庭为了保住差事，一时糊涂收了陈刚的钱。这些年，他内心备受煎熬，看到李秋娘为赵林申冤，终于鼓起勇气自首。周明远痛心不已，但也不能徇私，依法判处赵庭革职，服苦役三年。王强因知情不报、贪财忘义，被杖责三十，罚款千两。李秋娘因节义之举受到表彰，获赐旌旗，王强的罚款一半给了她，另一半则分给了赵林的家人。

此案告破后，雷州百姓都称赞周明远是青天大老爷，他的名声远扬。但周明远仍对未能抓到真凶陈刚耿耿于怀，他暗暗发誓，一定要将陈刚绳之以法，还死者一个公道 。