古代官员大多贪腐，也有一些不贪腐的，共同构成了官场的生态系统。

贪腐的官员比较多，即便皇帝明明知道官场的生态系统不好，大多数官员都是贪腐官员，也无能为力。皇帝不能把所有的官员都换一遍，也不可能把所有的腐败官员全都杀掉，而是惩治几个巨贪，以儆效尤就算了。皇帝本身是最高级的官员，不直接参加田间的生产劳动，也不直接创造任何价值，甚至皇帝只是一种权力的象征，而真正做事的是文武大臣。大臣们也不直接参加田间的生产劳动，不直接创造任何价值，但可以通过协调关系来产生价值。不管是文臣还是武将，都可以通过协调关系产生很大的社会价值。官员大多上下一气，而且要层层加税。唐以前没有科举考试制度，民间的读书人要想进入官场，就要到权贵家里做门客，为权贵出谋划策，立功之后才可以接受封赏。权贵会形成巩固的利益联盟，而且门阀士族紧握权力，不肯放松，形成了统治阶级的秩序。他们总是要亲上家亲，要形成利益联盟，就要拼命搜刮民间财富，当然会给老百姓留一口吃的，也仅此而已。他们大多有着良好的教育，能读书识字，也能写文章。尤其是他们的出身，只要生下来就是做官的，而且会享受一定的俸禄，实际上他们却不参加任何生产劳动，总是养尊处优，即便改朝换代以后，也仍然会出现门阀士族，仍然会统治整个国家，却不会轻易让老百姓进入这个阶层。

门阀世族结连一气，共同贪腐，已经没有什么公理和正义，有的只是权贵的权力交换，互相倾轧。老百姓不能和他们讲道理，即便是民间的书生也要依附于他们，当然不能和他们讲道理。倘若有胸怀大志的书生，想要为老百姓做实事，就一定要进入权贵家里做门客，要想方设法为权贵立功，不然就不能做官，也不能为老百姓做实事。而他们一旦作官，就立刻站在了统治阶级的一方，因为他们已经成了统治阶级内部的人士，要维护统治阶级的利益，而不是维护老百姓的利益。老百姓大多都是农民，只要有一口吃的就能活下去，只有在遭遇饥荒和战乱的时候才想到造反，不然就会老老实实做顺民，至于官员贪腐还是不贪腐，并不是他们说了算的。到了唐代以后，有了科举考试制度。虽然民间的书生可以通过考试进入官场，但科举考试制度的录取率是比较低的。有的书生每次都参加考试，却每次都不能过关。尤其到了明清以后，很多书生考了一辈子，白白耗费了一生的光阴，却没有考中，有的因为考不中而自杀，因为他们背负了家族的希望。一旦他们考中，就会进入官场，成为统治阶级内部人士，当然就要遵从官场的规则。

官场有显规则，也有潜规则，而且潜规则会慢慢发展成为显规则。书生考中之后会作官，要拜主考官为师，或者拜树大根深的官员为师，这叫做“朝中有人好做官”。除此之外，他们要按照规矩每年给上级送礼，要在“三节两寿”的时候送礼，还要送银子。他们的俸禄并不多，但用于官场运作的银子却很多，竟然达到俸禄的十倍乃至二十倍。官员要善于拉关系，最好结成紧密的关系网，而各种关系本身只是银子往来的关系，靠银子支撑。倘若没有银子，说得再好，关系也不成立。贪腐的官员会长期盘踞官场，即便其中一两个人出事，也不会动摇整个关系网，甚至关系网中的头面人物会让一些小官抵罪，只要给小官足够的银子，给他的家人就可以让他乖乖就犯，而头面人物始终不会有罪。官场中还有一些所谓清廉的官员，他们要独善其身。虽然他们比较理想化，但他们手中没有实权，因为没有实权才保持清廉的姿态，有实权的官员都会贪污腐败，通过权力寻租来实现权力和银子的转化。清廉的官员容易做，而贪腐的官员不容易做。清廉的官员只需要标榜清廉就可以了，没必要在官场上运作各种关系，也没必要层层加税，没必要拼命搜刮民间财富，而贪腐的官员却完全相反，要层层加税，要通过各种手段拼命搜刮民间财富，而且要闷声发大财，不会张扬，却可以保证仕途畅通，升官发财。

清廉的官员和贪腐的官员是同僚，同朝为官，会形成互相利用的关系，而不是井水不犯河水。清廉的官员有事的时候，需要贪腐的官员帮忙，但并不会给贪腐的官员送银子，而是通过利益交换来实现，但他们又没有实权，没有多少利益，只是走人情关系，恭维一下贪腐的官员，那么贪腐的官员就要斟酌一番，可以给他办，也可以不给他办。给他办了，清廉的官员就要归顺于贪腐的官员，和贪腐的官员一起搞贪腐，或者不搞贪腐，但在言论上倾向于贪腐的官员，为他洗白，为他宣传好名声。倘若贪腐的官员不给他办，就有可能得罪他，而清廉的官员又并非那么胸怀大度，很可能会告发贪腐官员，说他贪污腐败。倘若贪腐的官员树大根深，不怕告，就不会给他办事；倘若贪腐的官员没有太多的根底，就会给清廉的官员办事，却不会收他的银子，只当卖了人情。倘若贪腐的官员犯了事，要被皇帝处理，那么清廉的官员曾经接受过他的恩惠，就会给他求情，以自己的人格担保，当然就可以让他的罪过减轻一些，甚至无罪释放。

古代官场贪腐是常态，不贪腐的官员极少。贪腐的官员和不贪腐的官员并非水火不容，而是构成了互相制约的官场生态，而大多数官员都贪腐，那么清廉的官员也就好不到哪里去，甚至“官官相护”。只不过清廉的官员手中没有实权，一旦有了实权，就会变成贪腐的官员，说到底还是整个体制坏了，没有形成防止贪污腐败、严肃治理贪污腐败的机制，也没有执行力度，当然就会一朝一代地延续下去。