乾隆五十八年（1793年）9月，英国的马戛尔尼使团抵达热河，在避暑山庄觐见了乾隆帝。在这场东西方交往之中，一个年仅十二岁的英国男孩引起了乾隆帝的极大兴趣。这名英国男孩不仅会说简单的汉语，而且还会写一些汉字。龙心大悦的乾隆帝当即将随身携带的荷包赏赐给了这个孩子。然而，乾隆帝做梦也不会想到，这个孩子会在四十多年，推动了鸦片战争。这到底是怎么回事呢？

一、觐见乾隆帝

1792年，英国政府任命马戛尔尼为正使，以为乾隆帝祝寿为名出使中国。使团的副使名叫乔治·斯当东，他在参加这次行动时，将自己的儿子也带入使团之中，作为见习侍童，这个男孩就是本文的主角，历史上称其为“小斯当东”。为解决语言问题，使团还邀请了在那不勒斯文华学院学习的中国人作为随行翻译。

前往中国的旅程是漫长而枯燥的，而小斯当东却感到新鲜，他每天都和这些翻译们在一起，向他们学习中文。小斯当东在语言方面颇有天赋，他不仅懂得英语、意大利语，还学会了一些简单的中文。当小斯当东用中文与乾隆帝交谈时，这位83岁的老人感到十分有趣，当即赐予翡翠、荷包等物品。

二、英国的“中国通”

这次出访改变了小斯当东的命运，自此他的人生与这个古老的帝国联系在了一起。之后，小斯当东继续学习中国的语言文化。1800年，已经十九岁的小斯当东在父亲的帮助下，以英国东印度公司广州商行文书的身份重返中国。在这之后，小斯当东一方面继续学习中文，另一方面则搜集清朝的相关情况，并且翻译了《大清律例》。

由于小斯当东出色语言能力，他很快受到了重视，地位不断得到提升，并在1816年担任东印度公司在广州的特派委员会主席（即清朝资料中所说的“大班”）。此时的小斯当东已经成为一个“中国通”，他不仅对中国的语言、文字非常熟悉，对清朝的国情也很了解。这一年，他还作为阿美士德使团的副使前往北京。

三、推动鸦片战争

当时，清朝方面要求阿美士德使团按照礼仪，向嘉庆帝行跪拜之礼，但这项要求遭到了小斯当东的坚决反对。其实在十几年前，他就以跪拜之礼觐见过乾隆皇帝，如今以维护大英帝国荣誉为由表示拒绝。最终，这场觐见未能成行。1817年，小斯当东返回英国，进入英国国会工作，长期担任议员，成为英国社会的“中国通”。

此时的小斯当东对清朝的外交进行了强烈地批评，谴责了这种朝贡式的外交政策，不过此时他依然主张和平解决中英问题。可是到了1839年，英国准备发动鸦片战争。在议会投票时，小斯当东成为了“关键少数”，他支持发动战争。最终，英国以271比262票通过了战争的决议。1859年，78岁的小斯当东病死。