青石镇的清晨总是从东街的豆腐梆子声开始。周世安揉着太阳穴从赌坊后门溜出来时，天边才泛起鱼肚白。他袖子里藏着昨夜最后赢来的三两碎银，可腰间的玉佩早不知押给了谁。这已是他这个月第三次彻夜不归，鞋底沾着的红泥显示他又去了城外的快活林——那里新开了家暗窑子。

"周少爷，您这衣裳......"早点摊的老张头欲言又止。周世安低头一看，锦缎长衫前襟沾着酒渍，袖口还被烛火烧出个窟窿。他满不在乎地摆摆手，摸出几个铜钱扔在蒸笼边："来俩肉包，剩下的不用找了。"

老张头望着他摇摇晃晃的背影直叹气。周家祖上出过举人，在青石镇置办下三十亩水田和前后两进的宅院。可自从三年前老周员外中风去世，这独子就像脱缰的野马，赌钱吃酒，眠花宿柳，硬是把家底掏空了大半。

周世安拐进西巷时，远远看见自家门前站着几个彪形大汉。他心头一跳，闪身躲进墙角。为首的黑脸汉子正用刀柄砸门，粗嗓门震得屋檐下的麻雀扑棱棱乱飞："姓周的！今日再不还钱，老子把你家祖祠的牌位都劈了当柴烧！"

是赵阎王的人。周世安后背沁出冷汗。半月前他在赌坊输红了眼，向这位地下钱庄的老板借了五十两印子钱。按九出十三归的算法，如今利滚利已经上百两。他摸遍全身，除了那三两银子，就剩腰间半块残缺的玉珏——这还是昨夜那窑姐儿嫌成色不好退给他的。

后门传来窸窣声。老仆福伯挎着菜篮正要出门，看见自家少爷狼狈模样，皱纹里夹着的不知是雨水还是老泪："少爷快从后园翻墙进去，老奴去支开他们。"周世安刚要道谢，忽见福伯篮子里露出半截麻绳，心头猛地一颤。

当夜三更，周世安背着包袱溜出城门。包袱里除了几件换洗衣物，就剩房契地契——这是他最后的本钱。赵阎王放话说三日不还钱就要收宅子，他得去邻县表舅家避避风头。

走到三十里铺时天已大亮。周世安饥肠辘辘，忽见道旁挑着"如意酒馆"的幌子。店里没几个客人，柜台后站着个穿杏红衫子的妇人，正用葱白似的手指拨算盘珠子。听见门响，她抬头一笑，眼角漾起两弯月牙："客官打尖还是住店？"

就这一眼，周世安觉得腿肚子转了筋。这妇人约莫二十五六，乌云似的鬓边簪着朵白芍药，雪白的腕子上一对绞丝银镯叮当作响。他鬼使神差地要了间上房，又点了壶梨花白。

"奴家姓柳，小字金凤。"妇人斟酒时，袖口滑落，露出腕间一粒朱砂痣。周世安看得眼直，酒洒了半桌。柳金凤掩口轻笑，眼波往楼梯一飘："我家那口子进城采买去了，客官若嫌楼下吵闹，不如......"

二楼的客房收拾得极干净。周世安刚放下包袱，就听见门轴轻响。柳金凤端着盘卤牛肉进来，发间换了支金步摇。她弯腰布菜时，领口若隐若现的沟壑让周世安喉咙发紧。

"听说青石镇周家的公子生得俊俏，今日一见果然......"柳金凤的团扇半遮面，却遮不住眼里的钩子。周世安大惊："娘子认得我？"

"周公子腰上挂的玉珏，去年在县里珍宝斋我见过。"她指尖划过玉珏残缺的豁口，"可惜了，本是上好的和田籽料。"周世安正惊讶她的眼力，忽觉掌心一痒——柳金凤用指甲在他手心画了个圈。

此后三日，周世安像掉进温柔乡的蚂蚁。表舅家早抛到九霄云外，他白天在客房蒙头大睡，入夜便与柳金凤在仓库私会。那妇人手段了得，一会儿说丈夫粗鄙不解风情，一会儿又夸周世安俊雅风流，哄得他连祖宅方位都交代得一清二楚。

第四天夜里，周世安正搂着柳金凤说体己话，忽听楼下"咣当"一声巨响。柳金凤脸色骤变，猛地推开他："坏了！当家的回来了！"话音未落，楼梯已传来沉重的脚步声。

门被踹开时，周世安裤子才提到一半。来人身高八尺，络腮胡里嵌着双铜铃眼，手里拎着根麻绳。柳金凤扑通跪下，哭得梨花带雨："当家的饶命！是这厮强逼于我......"

"好个奸夫淫妇！"汉子一把揪住周世安衣领，酒气喷在他脸上，"老子孙大勇在江湖上混了二十年，还没人敢给我戴绿帽子！"说着就把麻绳往梁上甩。

周世安瘫软如泥，裤裆湿了一片。他哆嗦着摸出房契："好汉饶命！这、这宅子值二百两......"孙大勇夺过地契冷笑："就这破院子？连本带利还差八十两！"柳金凤突然扑上来撕打周世安："丧良心的！你说要赎我出去，原来连宅子都是抵押了的！"

最后周世安被逼着写了张欠条，连祖传的田契都按了手印。孙大勇揪着他头发往墙上撞时，他恍惚看见柳金凤在汉子背后，嘴角翘得像是尝了蜜。

被扔出酒馆那夜下着冻雨。周世安蜷在破庙里，脸上血水和雨水混成一片。他摸到怀里仅剩的铜板，突然想起福伯菜篮里那截麻绳——老仆怕是早料到有今日，给他留条自尽的路。

天蒙蒙亮时，周世安鬼使神差又摸回酒馆。后窗透着灯光，他舔破窗纸，看见柳金凤正给孙大勇斟酒。汉子从怀里掏出个蓝布包袱，抖落出来的竟是赵阎王常戴的那串紫檀佛珠！

"赵爷说了，周家宅子东厢房底下埋着东西。"孙大勇压低的声音像钝刀磨石，"等过完户，你继续缠着那草包，套出具体位置......"

周世安牙齿咯咯作响。原来从赌局到酒馆，全是做好的圈套！他想起父亲临终前抓着他的手说"色字头上一把刀"，当时只当是老糊涂的絮叨。

破晓时分，周世安敲响了县衙门口的鸣冤鼓。他豁出去了，就算拼个鱼死网破，也不能让祖业落在这些豺狼手里。令他意外的是，升堂的竟是新任知县陆明远——三年前被他当街嘲笑过"穷举人"的落第书生。

"堂下所跪何人？"惊堂木响得周世安一哆嗦。他抬头看见陆知县腰间系着根褪色的红绳，突然福至心灵："小人周世安，要告赵德彪与孙大勇勾结设局，谋夺家产！"说着掏出昨夜偷听的证据——柳金凤落下的绣花手帕，上面还沾着孙大勇画押用的印泥。

陆知县盯着手帕沉吟片刻，突然吩咐衙役："去如意酒馆，把梁上第三根椽子拆来。"又对周世安道："你可知那麻绳的讲究？"

原来孙大勇专挑外乡人下手，每勒死一个，就在房梁刻道痕。那根抛给周世安的麻绳浸过桐油，专为制造自尽假象。而柳金凤腕间朱砂痣，是用特制颜料点的——真夫妻怎会不知妻子身上无此印记？

当衙役押着孙大勇上堂时，周世安惊觉这汉子走路外八字的姿势，竟与当年劫杀他姑父的土匪头子一模一样。柳金凤在严刑下招供，她本是扬州瘦马，被孙大勇赎身后专做"放鹰"勾当。而赵阎王得知周家祖宅下有前朝银窖，才设下这连环计。

退堂时，陆知县解下腰间红绳："当年赴考盘缠被窃，是周老员外赠银五两。这绳结令尊教我打的，说'心正则结匀'。"周世安捧着绳子，想起父亲手把手教他打同心结的光景，跪在堂下嚎啕大哭。

三个月后，周家祖宅的修缮工人在东厢房下挖出个陶瓮，里头装着《朱子家训》的孤本。周世安将它捐给县学，自己则跟着福伯学打算盘。来吃酒的客人常说，如今周掌柜打算盘时，手腕上总缠着根褪色的红绳。

这年清明，有人看见周世安在父亲坟前摆了两坛酒。新立的墓碑旁栽着株白芍药，风一吹，花瓣落在那根系在碑顶的红绳上，像极了美人腮边擦落的胭脂。