青柳镇坐落在江南水乡，镇子不大，却因一条蜿蜒清澈的柳叶河而闻名。河岸垂柳依依，每逢春日，柳絮纷飞，如雪般轻柔，故而得名。镇上的人家大多以种桑养蚕、织布为生，日子虽不富足，却也安稳。

芸娘是镇上出了名的美人，生得杏眼樱唇，肤如凝脂，性子温婉贤淑。她自幼父母双亡，与弟弟阿松相依为命。阿松比她小五岁，自小聪慧过人，芸娘省吃俭用，供他在镇外的私塾读书，盼着他将来能考取功名，光耀门楣。

后来，芸娘嫁给了镇上的木匠李三。李三为人忠厚老实，手艺精湛，做的家具结实耐用，镇上人家但凡要打桌椅箱柜，都会找他。他待芸娘极好，知道她心疼弟弟，便主动提出让阿松住在家里，省得芸娘日日牵挂。可阿松性子倔，不愿拖累姐姐，执意住在私塾，只在休沐日才回来。

芸娘心疼弟弟，怕他在私塾吃不好，便每日晌午都提着食盒，走半个时辰的路去给他送饭。起初，李三并未在意，可渐渐地，他发现芸娘每次送饭回来，总是面色红润，眼波盈盈，嘴角含笑，像是遇见了什么喜事。

“娘子，今日送饭可还顺利？”李三一边刨着木头，一边随口问道。

芸娘正低头整理食盒，闻言手指微微一颤，随即笑道：“阿松胃口不错，把饭菜都吃光了。”

李三点点头，没再多问。可心里却起了疑，芸娘平日里送饭回来，要么抱怨天气炎热，要么说阿松又瘦了，从未像现在这般神情愉悦。

又过了几日，镇上的刘婶子来买木盆，闲聊时忽然压低声音道：“李三啊，你可得留个心眼，我前几日去河边洗衣裳，瞧见芸娘进了竹林，那地方偏僻，她一个妇道人家去那儿做什么？”

李三心头一跳，勉强笑道：“婶子怕是看错了，芸娘每日都是去私塾送饭的。”

刘婶子撇撇嘴：“私塾在东边，竹林在西边，我老婆子虽上了年纪，可眼睛还没花呢！”

李三心里越发不安，当晚辗转难眠，终于决定第二日悄悄跟着芸娘，看个究竟。

翌日晌午，芸娘照例提着食盒出门。李三远远跟在后面，见她穿过柳叶河上的石桥，竟真的没往私塾方向去，而是拐进了桥头的一片竹林。竹林深处隐约可见一间茅屋，芸娘推门而入，半晌才出来，脸上果然又浮现那抹红晕。

李三怒火中烧，认定妻子与人私通，正欲冲进去捉奸，却见茅屋里走出个白发老者，手里捏着一根银针，冲芸娘拱手道：“今日多谢夫人了。”

李三一愣，心想莫非误会了？他强压怒火，等芸娘走远后，悄悄靠近茅屋，从窗缝往里瞧。只见屋内陈设简陋，一张木床上躺着个少年，正是阿松！他面色苍白，手臂上布满红疹，那老者正用银针在他穴位上轻轻捻动。

李三心头一震，连忙回家，等芸娘回来，他沉着脸问道：“娘子，今日送饭可还顺利？”

芸娘依旧笑着点头：“阿松很好，夫子还夸他文章有长进。”

李三再也忍不住，拍案而起：“你还骗我！我今日跟着你，亲眼看见你去了竹林茅屋，阿松根本不在私塾！”

芸娘脸色骤变，手中的茶碗“啪”地摔在地上，碎成几片。她嘴唇颤抖，半晌才低声道：“相公，我……我不是有意瞒你……”

原来，半月前，阿松在私塾突发怪病，浑身长满红疹，高烧不退。私塾先生怕传染，硬是将他赶了出来。芸娘无奈，只得将他安置在竹林茅屋，又怕李三担心，便谎称阿松仍在读书。那名医姓白，是云游至此的高人，说阿松的病乃“胭脂蛊”，需以至亲之血为引，配以针灸，方能治愈。芸娘便每日割腕取血，让老者配药。因失血过多，老者怕她晕倒，每次都会用银针为她活血，故而面色红润。

李三听罢，既心疼又愧疚，连忙拉着芸娘去茅屋看望阿松。谁知到了地方，茅屋空空如也，只剩地上几滴未干的血迹。邻居说，那白大夫前日就带着少年离开了，说是去山里寻药。夫妻二人慌了神，四处打听，终于在一处山洞找到他们。

白大夫叹道：“令弟的病非比寻常，‘胭脂蛊’已入心脉，需以‘千年雪莲’为引，否则三日内必死无疑。”

为救阿松，李三决定上山寻雪莲。芸娘执意同去，二人历经艰险，终于在雪山之巅找到一株雪莲。谁知采药时，芸娘失足滑落悬崖，李三拼死拉住她，自己却坠入深渊。芸娘悲痛欲绝，带着雪莲回到山洞，白大夫却摇头道：“雪莲虽得，但蛊虫已噬主，阿松活不过今晚了。”

正当绝望之际，洞外忽然传来李三的喊声。原来他坠崖时被藤蔓缠住，幸得猎户相救。更奇的是，他怀中竟揣着一朵并蒂雪莲——这才是真正的药引！白大夫连忙配药，阿松服下后果然痊愈。

事后，白大夫才道破天机：“所谓‘胭脂蛊’，实则是人心猜忌之毒。若李三当初信任芸娘，阿松本不会受这番苦楚。”

从此，夫妻二人更加恩爱，阿松也勤奋读书，后来考取功名，为青柳镇修桥铺路。而那送饭的红胭脂传说，则成了镇上人告诫夫妻莫生猜忌的佳话。