二十世纪初叶，美国海军建造了众多型号的战列舰，它们配备的主炮口径一般为356毫米，比如内华达级、宾夕法尼亚级、田纳西级等。不过马里兰级战列舰却与众不同，它配备了406毫米巨炮，为何这级舰要安装更大口径的武器呢？

1917年4月24日，马里兰级战列舰的2号舰马里兰号，在美国东海岸的纽波特纽斯造船及船坞公司开工建造。该级舰最初称为科罗拉多级，但1号舰科罗拉多号因故于1919年5月29日，才在新泽西州卡姆登的纽约造船公司开工，因此按照最早服役的马里兰号将舰级别称为马里兰级。

该舰共建造了四艘，除了马里兰号，还有华盛顿号和西弗吉尼亚号。不过华盛顿号没有完工，这艘舰的工程在进行到75%时，因限制海军军备条约的签署而终止建造，1924年11月被用作靶舰被击沉。

马里兰级战列舰长190.3米，宽29.7米，吃水11.6米，标准排水量32500吨，满载排水量37500吨，航速21节，编制舰员1500人。该级舰防护能力良好，水线主装甲带厚343毫米，隔舱装甲厚343毫米，司令塔装甲厚406毫米。

在舰载武器方面，马里兰级比以前美国海军战列舰的火力要猛的多，该级舰在前甲板和后甲板各布置两座双联装406毫米主炮塔，它们呈背负式，这样的布局有利于八门主炮可同时舷侧齐射。

其实马里兰级战列舰在设计时计划安装356毫米的主炮，但当时列强们在海军方面的军备竞赛愈演愈烈。得知太平洋西岸的日本海军于1917年8月28日，开工建造安装四座双联装410毫米巨炮的长门级战列舰的消息后，美国海军坐不住了，责成船厂更改设计，换装更大口径的舰炮，绝对不能让其它列强比下去。凭借美国强大的技术实力，很快研发好406毫米巨炮，使二十年代初服役的马里兰级战列舰配备了强大的火力。

马里兰级的主炮口径为16英寸，约等于406.4毫米，长门级战列舰的主炮口径16.1英寸，约等于408.9毫米，取整数称为410毫米，两种舰炮在口径方面实际上相差无几。马里兰级战列舰的主炮净重为107吨，使用的穿甲弹重量达到1016公斤，炮口初速768米，射程最远可达31910米，比长门级战列舰30000米的射程稍远一些。为了在作战时主炮能扛住敌方火力的打击，马里兰级的主炮防护性能较强，其炮塔正面装甲厚457毫米，侧面装甲229毫米，后部装甲406毫米。

马里兰级战列舰为了应对当时海上强国的竞争，才配备了大口径的巨炮，其目的在于提升海军实力，以保持海上的优势地位。