1951年9月29日，美军第3师发起“清理行动2”，以一个加强团的兵力围攻志愿军47军最前沿阵地——由141师423团驻守的夜月山。攻克夜月山后，美军第3师接到命令，需加入美军第1军于10月3日启动的大规模进攻计划“突击队行动”，任务是夺取天德山。而1951年10月1日至10月4日的天德山防御战斗，堪称志愿军最经典的防御战之一。

天德山位于铁原西北，海拔476.8米，美军称之为477高地。在铁原阻击战期间，这里曾是志愿军63军的军指挥所驻地。铁原阻击战后，63军撤离铁原地区，美军骑兵第1师占领天德山，并不断向前推进阵地。此后，47军接防驿谷川一线阵地，为配合东线人民军夏季防御作战，主动对美军骑兵第1师发起蚕食进攻，成功夺回天德山和夜月山。
天德山和夜月山紧邻汉城至金化的公路、铁路，这两条交通线是美军在朝鲜战争中运输补给的“主动脉”。志愿军占领这两处高地，相当于切断了美军的运输命脉，这一局面令美军无法容忍。鉴于连级规模的战斗无法夺回阵地，美军决定发起军级规模进攻，企图解除运输线面临的威胁。
美军第1军制定“突击队行动”计划时，美军第3师的“清理行动2”尚未达成全部作战目标。为此，美军第1军军长奥丹尼尔中将命令第3师师长索尔，先夺取“清理行动2”中的460高地、292高地，再与美军骑兵第1师共同发起“突击队行动”。
9月30日，美军第65团3营攻占志愿军423团驻守的292高地。随后，美军第3师暂停第65团方向的作战，集中兵力进攻460高地，并将这一任务交给美军第15团。计划在夺取460高地后，再参与“突击队行动”，夺取天德山，同时全师炮兵为第15团提供火力支援。
实际上，460高地正是志愿军422团5连天德山阵地的前沿，志愿军将其称为天德山以东无名高地，由5连3排驻守。5连由连长杨宝山、指导员阎成恩率领，全连共130人（增编8连1排进行加强）。

美军第15团团长奥尼尔上校

美军第15团团长奥尼尔上校，满心自负地觉得，对面驻守天德山和460高地的志愿军不过是区区一个连的兵力，完全没必要逐个攻打高地。他想着，直接派遣两个营的兵力压过去，就能如探囊取物一般，同时拿下天德山和460高地。于是，他骄狂地发号施令，命令2营从夜月山出发，由西向东朝着460高地发起进攻；3营则从261.5高地出发，直扑天德山。奥尼尔甚至口出狂言：“我一脚就能踹倒天德山，‘突击队行动’就让骑兵第1师自己去忙活吧！”

10月1日7时30分，经过长达两个半小时的地空火力准备，美军第15团展开了第一轮进攻。不过，这一轮只是试探性攻击，仅派出两个排的兵力。在460高地上，志愿军422团5连3排严阵以待，早有充分准备。他们运用老战术，静静地蛰伏着，等待美军一步步靠近。当美军进入30米范围时，志愿军瞬间火力全开，各种武器同时怒吼起来，步枪的射击声、手榴弹的爆炸声、机枪的突突声交织在一起。在志愿军的猛烈打击下，美军第一轮试探进攻被成功击退。但在这次战斗中，志愿军3排也付出了人员伤亡的代价，副排长宫景林等3人受伤或壮烈牺牲 。

宫景林受伤或牺牲后，8班班长尚玉芝迅速接过指挥重任。与此同时，副连长张关福也快速赶到3排指挥所，与尚玉芝共同商讨御敌之策。尚玉芝是一位经验老到、身经百战的老战士，他对美军的作战特点与习惯了如指掌。他凭借丰富的经验判断，美军在试探进攻之后，必定会发动更为猛烈的强攻，而且美军作战时，机枪往往会前出至侧翼，以压制志愿军火力，掩护步兵突击。基于这些判断，尚玉芝迅速做出部署：命令第二战斗小组3人前往左前方山梁埋伏，因为他笃定那里是美军机枪最有可能前出的阵地；自己则带领其他4名战士坚守正面阵地，全力抗击美军进攻。
果不其然，美军第二次进攻就直接动用了两个步兵连。战斗刚打响，美军机枪组就朝着左侧山梁快速推进，妄图占领阵地。然而，他们做梦也没想到，尚玉芝早已在此布下天罗地网。就在美军机枪手忙着架枪的时候，埋伏已久的第二战斗小组瞅准时机，突然开火。一时间，枪声大作，美军机枪组被打得措手不及，毫无还手之力，全部被歼灭。志愿军战士顺势拿起美军的机枪，调转枪口，对美军侧翼进行猛烈扫射。美军遭此突然打击，战斗队形瞬间大乱，士兵们惊慌失措、四处逃窜。尚玉芝抓住这千载难逢的时机，率领正面抗击部队发起反冲锋。志愿军战士们犹如猛虎下山般勇猛无畏，喊着震天的口号，向着敌人冲去，再次成功击败了美军的进攻。
连续两次进攻失败，让美军恼羞成怒，如同被激怒的野兽。经过仔细观察与分析，美军第15团2营判定了支援3排作战的志愿军迫击炮阵地位置。于是，他们改变战术，以一个排的兵力佯攻460高地正面，妄图吸引志愿军的注意力；同时，派出两个排的兵力迂回至460高地侧后，企图偷袭迫击炮阵地。422团2营机炮连迫击炮1排猝不及防，炮兵们手中仅有一支步枪，面对突如其来的敌人，眼看就要陷入绝境，情况万分危急。
危急时刻，炮兵们急中生智。他们来不及多想，迅速采用迫击炮平射的办法，调整好角度，对着冲到眼前的美军步兵猛轰。迫击炮弹和手榴弹在美军人群中不断爆炸，火光冲天，偷袭的美军伤亡惨重，冲在第一波次的几乎全部丧命。紧接着，炮兵们又以80度大射角对后续美军继续进行打击。在志愿军的顽强抵抗下，美军最终抵挡不住，溃败而逃。
美军第15团团长奥尼尔上校简直不敢相信自己的眼睛，一个小小的排阵地，派出一个营的兵力居然都拿不下来，这让他的自尊心受到了极大的打击。于是，美军又使出了他们的老办法，召唤地空火力对460高地进行狂轰滥炸。在密集的火力覆盖下，8班刚刚辛苦修复的工事再次全部被毁，化为一片废墟。在这次地空火力突击中，8班伤亡惨重，原本的10人（7班补充了2人）大半受伤或牺牲。
然而，美军并没有给志愿军战士们喘息的机会。硝烟还未散尽，一个连的美军步兵就又气势汹汹地攻了上来。此时的战斗已经没有什么计谋和技巧可言，完全是双方意志与勇气的较量，谁更勇敢、更顽强，谁就能取得胜利。8班战士们毫不畏惧，眼神中透露出坚定和决绝，与美军展开了殊死搏斗。经过一番苦战，8班最后只剩下2人。战士王兴福一边奋勇射击，一边大声呼喊：“第一枪为毛主席争光！第2枪为祖国争光！第3枪为湘西人民争光！第4枪为战友报仇！”他的呼喊声在战场上回荡，激励着每一位志愿军战士。

千钧一发之际，排长刘学武率领一个战斗小组，果断向突入阵地的美军发起反击。刘学武手持机枪冲锋在前，边冲边猛烈扫射；战士李万发紧随其后，不断向敌群投掷手榴弹。激战中，刘学武不幸中弹倒地，战士谢丛恩迅速冲上前，捡起机枪继续向美军射击。在全排顽强抵抗下，3排再次成功击退美军进攻。
战斗稍作停歇，7班补充3名战士到8班，此时8班仅剩5人，继续坚守前沿阵地。经此一役，美军士气大挫，但仍不甘心失败，多次发起进攻。这5名英勇的战士凭借顽强意志，连续打退美军七次冲锋。激烈战斗至最后，8班仅剩下副班长一人仍在坚守。
10月1日当天，美军第15团2营对460高地发起11次进攻，均被志愿军3排击退。3排战士们浴血奋战13个小时，全排投入战斗兵力仅17人，却以血肉之躯对抗美军一个营的疯狂进攻，最终16人伤亡。相比之下，23军著名的“丁字山战斗”中，志愿军同样以一个排进行防御，投入战斗兵力约为半个排，而美军仅投入一个连兵力。460高地战斗中美军进攻规模之大、战斗之惨烈可见一斑。