从唐朝中期开始，由于阿拉伯税水手们开辟出了中东到中国的航线，中国东南沿海地区开始出现一些以出口为导向的工场，东南沿海的出口贸易开始高速发展起来。

很快海运凭借其运力大、周期短，成为了唐朝外贸的主要渠道，东南地区也就此一跃成为了天下最富裕的地区，中国南方在经济总量上超越了北方，而且随着时间的推移，两者的差距逐步拉大。

到了南宋时期，南宋王朝为了获取维持自己统治的财力大力鼓励对外贸易，民间大量的手工作坊诞生。而这些手工工坊对东南亚和阿拉伯的海上出口，让南宋获得了巨量的关税和大批的优质木材，支撑南宋成为了中国历代封建王朝中海防做得最好的一个（从长江口到雷州半岛，南宋都建立了多支舰队巡弋于航道上，防备金、蒙古舰队从海上入侵）。

到了元朝一统天下后，蒙古统治者为了维持自己的统治，将手工业都收归国有，这导致民间工坊衰落。

不过柳暗花明的是，元朝脱胎于其蒙古奴隶制度的集中生产模式，却暗合了后世工业时代的集约化大生产理念，这反倒是促进了手工业规模壮大。加之元朝中央政府与占据中东的蒙古王国关系良好，因此元朝对外工业品出口比之前代大大增加。

随着元朝外贸的发展，一批依附于元朝国家工坊的外贸商也随之崛起，他们富甲一方成为了商贸世家。

然而到了明朝初年，由于朱元璋实行海禁以及禁止外贸，再加上他其后发动郭桓案将国内工坊主基本一扫而光实行工业品国家专卖，这使得中国外贸几乎被掐灭。

但明朝的海上外贸并没有就此终止，东南的商贸世家（以浙江、福建两省为主）在明政府高压下，依旧继续着自己的海上生意。他们迁居到了海岛上，以走私番物入明和走私明货到海外为生。

由于不能进行正常的贸易，所以明朝时期的海上外贸量比之前代大为萎缩。而且由于明朝采取的封贡制贸易体制下，皇家完全垄断了正规渠道的海外贸易，这使得海商走私直接动了明朝老朱家的蛋糕，因此明朝皇家利用手中的政权力，对民间私人海外商贸行为进行了残酷地取缔。

这种朱明皇家垄断外贸的恶果，最终以所谓‘倭乱’（日本武士其实只是海商家族的雇佣兵）的形式爆发出来。

虽然靠戚继光、俞大猷等名将都奋战，明朝政府终于将倭乱平息，但是这次变乱还是展示出了海商家族的强大实力。因此为了稳定东南这个明王朝七成税收之地，明朝不得不实施了‘隆庆开关’，允许最彪悍能打的福建海商从事海外贸易。

而在隆庆开关前几年，明王朝又开了广州港作为与西方交易的贸易口岸。

在广州开港、隆庆开关后，明朝的海外贸易量日益增加，对应的东南地区从事海外贸易的工场也如雨后春笋般出现。

而这一现象，被一些史学家称为了明末资本主义萌芽。

明末的对外贸易繁荣，仅仅是顺应历史潮流，外贸水平回升到本来该有的水平。因此跟随这一趋势，东南沿海地区出现大量工场不过是顺理成章的事情。

如果这一现象算是资本主义萌芽，那也应该算在偏安一隅的南宋头上，怎么也轮不到明朝获得这一荣誉。

明朝统治者在外贸上一直与民间争利，它想方设法地限制民间外贸的发展，极力维持自己在外贸上的暴利。也正是由于明朝统治者地不断阻挠、限制，这才导致直到明朝后期外贸才开始繁荣起来。

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