世界上最古老的语言是什么？

语言始终在演变。目前全球有 7000 多种语言在使用，但据估算，其中至少一半到 2100 年将灭绝或严重濒危。

随着语言的形成、变化、消失与新发现，要追溯 “谁最先出现” 并非易事。那么，世界上最古老的语言究竟是什么？答案很复杂，且没有唯一解。

为何难以界定？

宾夕法尼亚大学语言学副教授加雷思・罗伯茨指出：“当人们问‘最古老的语言是什么’时，他们实际想问的往往是‘最古老的文字样本是什么，以及用什么语言书写’。”

他解释，其他解读角度包括：特定地理区域最古老的语言是什么？或 “最保守” 的语言 —— 即随时间变化相对缓慢的语言。如今，我们只能通过文字记载确认古代语言的存在，但这未必能还原全貌。

耶鲁大学语言学教授克莱尔・鲍恩说：“人类使用口语和手语的历史远比文字悠久。可能存在更早的文字系统未留存下来，我们之所以知道现有这些，是因为它们被刻写在石头、黏土和骨头等耐久性材料上。”

鲍恩强调，语言始终在缓慢演变：“判断一种语言的‘年龄’不像计算孩子的年龄，它没有明确的‘诞生’时刻。”

我们已知的是，在真正的文字出现前，“原始文字” 通过简单符号或图画传递有限信息。研究濒危语言的语言学家丹尼尔・希伯说：“有人认为某些洞穴壁画属于原始文字的一种。”

另一个例子是用符号记录贸易 —— 如记录运送货物的数量。希伯说：“随着时间推移，这种追踪贸易的符号系统逐渐发展成楔形文字”—— 一种早期文字体系。

现存最古老的口语

若问 “现存最古老的口语”，罗伯茨称：“如果我们寻找当今仍在使用、且最早被文字记录的语言，答案是希腊语。这是最早有文字记载、且其后代语言至今仍在使用的案例。”

最古老的文字证据

罗伯茨指出，若讨论 “哪种语言有最古老的文字证据”，苏美尔语和古埃及语最有可能。两者均出现在约公元前第四千年末，即 5000 至 6000 年前。

最早的文字证据之一是楔形文字，其特征为压刻在黏土上的楔形符号。它最初由居住在美索不达米亚 “新月沃土”（底格里斯河与幼发拉底河之间，今伊拉克境内）的苏美尔人创造。

希伯说：“苏美尔楔形文字的原始文字阶段有更长的历史，但那时尚未书写完整句子。” 尽管苏美尔人可能最先写出完整句子，但现存更古老的完整句子记载来自古埃及象形文字。

罗伯茨说：“我们拥有的最早文字样本 —— 苏美尔楔形文字和埃及象形文字 —— 很可能就是最古老的文字。” 但他强调，这并非最早的语言：“语言的存在时间极可能比文字早数十万年，即便保守估计也有几万年。” 据他分析，楔形文字和埃及象形文字似乎均为独立发明。

最古老的完整书面句子

希伯提到，已知最古老的完整书面句子来自埃及象形文字，刻在法老塞思 - 佩里布森的陵墓上，译为：“他为其子‘双王佩里布森’统一了两地。” 与这句类似，最早的象形文字记载多发现于埃及王室和贵族陵墓。这种语言通过形似人、动物和物体的符号表达声音、物品或概念。

罗伯茨介绍，关于埃及文字系统是否起源于楔形文字存在争议。尽管象形文字并非直接基于楔形文字，但有可能是埃及人观察到楔形文字后，产生 “这是个好主意，我们可以用不同方式尝试” 的想法，从而发明了自己的文字体系。

他指出：“目前主流观点认为，苏美尔楔形文字和埃及象形文字是在相近时期、彼此独立发明的。”