根据西方史料，最早一次有文字记载的大的传染病是公元前430年至公元前427年在雅典发生的瘟疫，希腊历史学家修昔底德详细描述了这次瘟疫流行的情形。当时这个传染病是怎么来的呢？人类历史上传染病大规模流行的原因之一是战争，大规模的征战使得士兵们从一个地方跑到很远的另外一个地方，因为疆土的快速扩张，在新的区域赢得战争的同时，也会在陌生区域遇上他们从未遭遇过的新的病菌，而他们对这些病菌没有任何免疫力。

为了争夺希腊的控制权，公元前431年，古希腊最大的两个城邦—斯巴达和雅典爆发了战争，长达27年之久，史称“伯罗奔尼撒战争”（公元前431—前404）。战争爆发的第二年，即公元前430年，雅典城邦暴发瘟疫，并且持续大约3年之久。这次重大传染病造成的后果非常惨重，它使得雅典军队有四分之一的人死亡，瘟疫继续在南部希腊肆虐，导致了四分之一的城邦人口死亡。

这次瘟疫造成西方文明史上一次重大的改变。因为雅典本来有称霸整个希腊半岛的雄心，但因为这次瘟疫，死了那么多人，仗也难再打下去了，雅典就称霸不起来了。公元前427年，此次瘟疫结束后，雅典虽然仍坚持与斯巴达作战，但是到公元前404年，终因人力和物力的匮乏而向斯巴达投降，被迫签订屈辱的和约，斯巴达自此取得了希腊霸权。从此，古希腊文明开始迅速走向衰落。

无独有偶，古罗马帝国的衰败也与传染病有关。公元165—180年，在罗马帝国时期发生了非常厉害的瘟疫，那时候罗马帝国正是安东尼统治时期，史书上也将此次瘟疫称为“安东尼瘟疫”。瘟疫在15年左右的时间内导致罗马帝国本土三分之一的人口死亡。到了公元211—266年，罗马帝国又遭到第二次传染病的大袭击。这两次瘟疫横行之后，再加上其他一些原因，罗马帝国就衰落下去了。这便造成了西方文明史上又一次重大的改变。

公元312年的冬天，在一场饥荒之后，罗马帝国西部再次暴发瘟疫，此次疫情的元凶被基本确认为天花。这是罗马帝国分崩离析前的最后一次瘟疫，它给岌岌可危的帝国带来了沉重的打击。公元330年，罗马帝国的皇帝被迫放弃衰败的罗马城，迁都至欧亚交界处的君士坦丁堡。

公元395年，罗马帝国分裂为东西两部分，罗马城为西罗马帝国的首都。人口的减少，导致农业生产劳动力不足，严重影响到了经济发展。同时，瘟疫造成大量青壮年死亡、人口体质下降，导致罗马帝国的军队靠本国的青年很难满足需要，于是身强力壮的“蛮族”，即罗马北部的日耳曼人被招募进入军队，日后成为了罗马军队的主力，而最后恰恰就是蛮族将领推翻了罗马帝国。

在人类历史上，一些灾难会深刻影响历史进程。在瘟疫来临之初，古罗马人相信，这是由于基督教徒对罗马众神不敬才引发了上天对罗马人的惩罚，于是他们对基督教徒展开了疯狂的、惨无人道的迫害。在攻击基督教徒无效后，重重苦难的打击使他们又转而信奉基督，罗马帝国后来把基督教尊为国教，开始了神学的统治，欧洲也进入了黑暗的中世纪。

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本文节选自《百科知识》杂志

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