要了解东华义庄，就不得不提东华医院。鸦片战争后，英国强占香港进行殖民统治。当时除了英国人，还有大量内地人涌入香港，多数是东南沿海的居民，他们一部分是躲避战乱到香港谋生的，一部分是被“淘金梦”的广告宣传诱骗去的。

当时美洲、澳洲相继发现金矿，再加上当地有不少劳动密集型行业，都需要大量的劳动力，于是就催生跨国苦力贸易。这期间有数百万的中国人被当作“猪仔”经由香港转卖至美洲、澳洲及东南亚等地，充当苦力和劳工，这背后是华工出洋的血泪史。

在这种情况下，在港经营的华商开始关注为华人谋福利，他们出资成立街坊公所和寺庙委员会，为华人提供就医、办学、救济、丧葬等社会服务。其中规模最大的是1847年建的位于荷李活道的文武庙，还有1851年建的用来置放客死香港而无亲无故的神主牌位的“广福义祠”。但光靠寺庙、义祠还是不足以解决华人群体就医和丧葬等问题，于是华商梁鹤巢、陈瑞南等人就向港督申请地皮建一所中医院，为华人提供免费的医疗服务。

首先由需求方主事家或海外侨社等慈善机构联系东华义庄，协商棺骨的付运事项及接运时间；然后义庄联络本地的长生店安排运棺艇接运。长生店就是卖棺材的店铺。由于运棺频繁，因此义庄会与本地各大长生店签订长期合作契约，明确具体要求，比如长生店要准备棺木、租用运棺艇并提供基本殡葬服务，还要另备一艘运棺艇值日；运送棺骨进出义庄时，要举行简单的祭祀；运送棺骨必须经由码头直接送到义庄，不得在码头过夜。违背规定的长生店是要被东华问责的。