1937年7月，七七事变爆发后，全面抗战开始，国共合作一致出兵抗日。当时，由陈毅等人率领的南方八省红军游击队也全部下山，接受改编，义无反顾地投身于这场伟大的民族解放战争中。

最初，这些红军游击队多以“抗日义勇军”或“抗日游击队”之名活跃于各地，尚未形成一个统一的称谓。

后来，为了更有效地进行抗日斗争，决定将其统一整编为新四军。然而，关于新四军军长的人选问题，国共双方各有考量，一直僵持不下。

蒋介石心中最为属意的人选是陈诚或张发奎，但这一提议并未得到共产党八路军方面的认可。那么，共产党方面又准备推荐何人担任此重任呢？

毛主席深思熟虑后，提出了两位人选：一是八路军副总司令彭德怀，一是八路军参谋长叶剑英。毛主席提议由彭老总和叶剑英当军长，足见他对这新四军的重视程度。

然而，蒋介石对毛主席提议的两个人选均持反对态度。面对这一僵局，国民党CC系的张冲提出了一个折中的建议：“何不寻找一位无党无派的人士来担任军长呢？”蒋介石听后，表示了同意。

恰在此时，隐居海外的叶挺将军听闻国家危难，毅然回国，主动请缨抗日。叶挺将军曾是北伐时期的名将，担任过孙中山先生的警卫团营长，并曾加入中国共产党，还担任过南昌起义军总指挥，广州起义失败后，他远赴苏联。在苏联时，他先后受到一些人的不公正指责，宣布退党。

在上海，叶挺将军偶遇了老熟人周总理。于是，周总理以个人名义，向他提出了改编南方红军游击队的建议，叶挺欣然应允。随后，他通过陈诚向蒋介石表达了这一意愿，并得到了蒋的同意。

就这样，叶挺将军以其独特的身份和威望，成为了国共双方均感满意的新四军军长人选。

1937年9月，蒋介石单方面宣布任命叶挺为新四军军长。不久后，毛主席和党中央也对此表示了认可。

至于为何毛主席没有提议陈毅担任军长一职，这其中的缘由颇为微妙。其实，起初，他准备由陈老总担任军参谋长，但出于对新四军第一支队掌控的考虑，最终决定改任陈毅为支队司令员。这一决定，无疑体现了毛主席的深谋远虑和卓越领导才能。