1900年8月，荣德生从广东三河口厘金局辞职，准备返回家乡无锡。当时，广州与北方之间的交通多走水路，从香港乘船至上海，再转道无锡。可是，由于此时八国联军正在攻打北京，北上的航船稀少，荣德生在香港滞留了5天，每天去尖沙咀码头询问船期。码头上一片雪白，这是外国公司向中国内地大量推销面粉时落下的粉屑。

尖沙咀码头老照片

荣德生与兄长荣宗敬创办的广生钱庄已进入第5个年头，虽然小有成就，但总体仍处于不温不火的状态。徜徉于雪白的码头，荣德生的胸襟顿然大开：投身实业，创办面粉厂，解决民生之需，不但于国于民有益，而且可赚大钱!回到上海后，荣德生和荣宗敬就有了下面的一段对话：

“宗敬，上海钱庄多入羊毛，你我人微本小，很难图发展。”荣德生谨慎地说。

“开店容易守店难，德生，你究竟想做什么？”

“办实业，开面粉厂”望着一脸疑惑的兄长，荣德生坚定地说：“民以食为天，机制面粉质细色白，必定会代替土粉。香港码头上，轮船上装的是面粉，工人扛的是面粉，沙滩上一片雪白，那些面粉都是从英国美国运过来的，外国人以洋人食用为借口，朝廷对面粉是不抽税的，开粉厂有利可图。”

荣氏兄弟照片

兄弟俩一拍即合。第二年农历二月初八，荣德生挑了这一良辰吉日破土动工，地点是在无锡西门外的太保墩，取名保兴，有“保正兴旺”的意思。然而，这家新兴工厂的开局并不顺利。地方乡绅以工厂烟囱破坏“风水”为由大加阻挠，一纸诉状告到了县衙。

保兴面粉厂的制粉车间

这场官司延宕了大半年时间，引得两江总督刘坤一七次过问此案，并狠下批语，才迫使双方和解。工厂投产后，市井上又传言机器生产的面粉有毒。一时间，保兴的面粉销售不动，只能大量积压在仓库里。兄弟俩只得派人走访无锡街巷的面馆、面店、点心铺，向这些面粉大户许诺：先试用，后付款，不满意，不收钱；并在对方犹豫不决之际许以薄利：每包面粉回扣五分钱。此举巧妙抓住这些商家唯利是图的心理。为了照顾本地人的习惯，他们甚至将机制面粉和土面粉混合起来降价销售。终于，一部分店家开始接受机制面粉，流言蜚语也就不攻自破，本地市场销路大开，工厂起死回生。
保兴年底盘点账目，收支相抵，几无分红。身为最大股东的合伙人拆股撤出，面粉厂面临散伙之险。兄弟俩思前想后，向外招股，增加了新的股东，同时咬紧牙关筹资增股，成为最大的股东，并将面粉厂更名为“茂新”。

省文保单位，茂新面粉厂办公楼

茂新面粉厂，是无锡历史上第2家近代企业。17亩地皮，4部法国石磨，3道麦筛，两道粉筛，这是面粉厂的所有家当。虽然设备简陋产量不高，但这个小厂的诞生却标志着荣氏兄弟投身近代工业的开始，奠定了荣氏兄弟“工商巨子”地位的基础。此后，荣家的面粉产业发展迅速，至1922年时的产量占到当时全国面粉总产量的29%。这种高速度不仅在中国绝无仅有，在世界产业史上也非常罕见。到抗战前，荣家的面粉厂飙升到14家，另外还衍生出了9家纺织厂，成为中国近代史上响当当的面粉、棉纱业“双料大王”。

荣氏集团申新纺织厂使用过的“人钟”牌商标