长庆四年（824）三月的一天，像往常一样，百官于大明宫紫宸殿门外等候唐敬宗上朝召见已有多时。

这一年的正月，患病一年多的唐穆宗去世，十五岁的唐敬宗继位。和他的父亲穆宗一样，新皇帝甫一嗣位，即嗜寝乐色、畋游无度，终日沉溺于声色犬马之中，肆意挥霍唐宪宗好不容易打下的“元和中兴”局面。

不过这一天，唐敬宗显然更加过分，太阳已经高高挂起仍未露面，众多官员等得是四肢僵硬、头昏脑胀，一些年纪大的以及身体素质不佳的，几乎都要冻僵昏死过去。

总算，唐敬宗最后还是出现了，但匆匆与大家见面后就宣布退朝。百官退后，左拾遗刘栖楚突然上前，大声说：“如今外则四方不宁，内则先帝灵柩在侧，哀乐之声未绝，陛下正当年轻，正是励精图治之时，如今您却只顾嬉戏游乐，政事未见起色，而不孝之名早已远扬天下。如此下去，恐怕国祚不长。我身居谏官职责，只得以死进谏，请皇上明察。”说着，重重磕头于阶上，响声连连，血流不止。

事发仓促，在一旁的宰相李逢吉瞅见唐敬宗脸色，连忙说道：“好了！刘栖楚你别磕头了，聆听皇上旨意！”刘栖楚抬起头来，却并不起身，紧接着又说起宦官擅权作威的事情。唐敬宗脸色更加难看，连连挥手让刘栖楚出去。刘栖楚仍坚持喊道：“不用臣言，请继以死。”李逢吉赶紧又说：“刘栖楚你说的皇上都已经知道了，现在就出去候旨吧！”刘栖楚这才起身退出门外。

所幸，在随后讨论如何处置刘栖楚时，宰相们都对他的行为表示了肯定，唐敬宗也不再追究，还命人前去安抚，让刘栖楚安心回家。没过多久，朝廷下达诏书，提拔刘栖楚为起居舍人。刘栖楚却没有接受任命，借口身体有恙，跑到了东都洛阳。

事情没有结束。这一年十二月，几个谏议大夫联名上书请求与唐敬宗议事，唐敬宗突然问道：“上次那个以死相争者，不在你们当中吗？”皇帝此言一出，当天刘栖楚就被任命为谏议大夫。

要知道左拾遗，从八品上；起居舍人，从六品上；谏议大夫，正四品下。唐代官阶虽然并不是代表官员地位与重要性的唯一凭据，但这也从侧面表明，在不到一年的时间里，刘栖楚的仕途如火箭般飞速上升。

看来，当日的触逆龙颜不但没有让唐敬宗不满，反而使他记住了刘栖楚这个人，并对其青眼有加，超常擢拔。当上谏议大夫没多久，刘栖楚又升任刑部侍郎，数月之后再获重用，出任京兆尹，成为首都地区行政长官。

刘栖楚进谏的情形，在中国古代并不少见。他因为进谏，不但没有获罪，反而被皇帝所赞赏并予以提拔，也并非个例。历史上张释之、汲黯、魏徵、狄仁杰等人的进谏故事，甚至更加精彩，也更加凶险。但这里有意思的却是刘栖楚这个人。

刘栖楚，在新旧《唐书》中皆有传，但都很简短，只有四百余字。传中起笔就说他“出于寒微”“其出寒鄙”。可能是由于家境一般，家中无力负担他的学习费用，刘栖楚并没有走读书入仕这条道路，他的人生出场，只是从镇州（今河北正定）一个小吏开始。

不过刘栖楚应该是很快就显露出了和一般小吏不一样的才干，史称他“性诡激，敢为怪行，乘险抵巇，若无顾藉”，意思是个性强烈、行事大胆，敢于言人不敢言，做人不敢做。当时镇州所属的成德节度使王承宗也很快注意到了他，“奇之”，于是向当朝宰相李逢吉举荐刘栖楚，李逢吉便将他提拔到了朝廷当左拾遗。

李逢吉不论是在后世还是当时，评价都不高，被认为“性忌刻，险谲多端”，“妒贤伤善”、睚眦必报。他执政期间，积极拉拢党羽，多方搜罗爪牙，将刘栖楚调到京城，正是看中了刘栖楚“性果敢”这一特点，“以为鹰犬之用，欲中伤裴度及杀李绅”，作为打击陷害裴度、李绅的利器。以李逢吉为中心，“所亲厚者”“从而附丽之者”的得力干将，被人蔑称为“八关十六子”，刘栖楚便赫然位列其中。

刘栖楚也没有“辜负”李逢吉的期望，在李逢吉策划主导的罢裴度、逐李绅等一系列事件中，“嗾而为奸”，冲锋在前，出力不少。事实上，从他前面进谏时不听皇帝倒听李逢吉的话也可以看出，他给足了李逢吉面子。反过来，李逢吉“喜助己”，对他的表现亦是十分满意。

刘栖楚的个人能力使他脱颖而出，得到王承宗、李逢吉的赏识，但同时，他又心甘情愿利用自己的能力为李逢吉效力，尽管他不可能不清楚李逢吉的人品、名声。至少在这一点上，他算不上君子，因为他违背了“君子不立于危墙之下”的告诫，以及“君子矜而不争，群而不党”的古训。进而，这甚至使得他“冒死进谏”这件事也变得可疑起来。以他大胆偏激的个性，难以排除他是利用皇帝新立且尚年幼的时机，剑走偏锋、豪赌一把。成，则声名鹊起、别开天地；不成，谅唐敬宗也不会拿他怎样，更何况还有李逢吉在后面为他撑腰。从他“进谏”之后的结果来看，如果确实是怀着这一目的，那么他是成功了。

然而，又可以因此说刘栖楚不是一个“好人”吗？事情仍旧没有那么简单。

刘栖楚担任京兆尹后，“峻诛罚，不避权豪”，实行严刑峻罚政策，对于高官权贵、豪门大族，从不手软。当时长安地区有不少恶少，寄名宦官集团控制下的神策军中，平日为非作歹，一有风吹草动即隐匿军中，地方官员对此束手无策。刘栖楚不为所动，“一切穷治”，纵然他们躲藏到军中，一样坚决揪出来，以至于神策军中一说到刘栖楚，都为之悚然。刘栖楚上任不到十天的时间里，“宿奸老蠹为敛迹”，长安城治安焕然一新，人们纷纷将他比作西汉时期的另一位著名京兆尹、同样不畏豪强的赵广汉。

京兆尹难当，能让长安城人民留下好印象的京兆尹显然不多，所以人们才会不辞久远，将刘栖楚与九百年前的赵广汉作比。这也说明刘栖楚这个京兆尹当得合格，得民心，有民望。

京兆尹是刘栖楚仕途的顶点，然而这段好时光没有持续多久，刘栖楚便遭遇了重大挫折。或许是短短时间内一帆风顺，再加上原本性格就特立独行，刘栖楚似乎变得更加骄傲自大。面对新上任的宰相韦处厚，也不假以辞色，还盛气凌人，以“厉色慢辞”相待。

与此同时，政治形势发展迅速，赏识他的唐敬宗已死，提拔他的李逢吉也被贬出京，孤立无援的刘栖楚被韦处厚“恶之”，找了个理由便将他调离出京，到今天的广西桂林担任桂管观察使。第二年，也就是大和元年（827）九月，刘栖楚便死于他乡任上。三年时间里，刘栖楚仿佛经历了从天上到地下的来回转换，出人意表，高光展现，戛然而止，最终抑郁而卒。

刘栖楚的结局，使得他的面目又变得更加扑朔迷离。若以为他是一个趋炎附势的“小人”，他却以在京兆尹之位的骄人业绩，特别是不畏豪强、不惧宦官的表现，表明自己并非欺软怕硬之辈。若说他只是因为有皇帝的加持、李逢吉的撑腰而有恃无恐，不将其他人看在眼里，也不对，因为唐敬宗已死，他依然故我；李逢吉虽说是他背后的大树，但李逢吉自己也是因为攀缘宦官才得以上位，他不可能去故意得罪靠山的靠山。更何况李逢吉倒台后，他也并没有对新宰相韦处厚转变态度，重新寻找依靠。

多面的刘栖楚，仿佛为我们提供了一份普通人在唐代官场艰辛“奋斗”的非典型样本：

他出身寒微，也没有功名，在讲究门第与出身的唐代，单靠个人的努力，事实上基本难以出头。他又满腔抱负，甚至以出将入相为目标。因此，当李逢吉向他伸出橄榄枝时，他毫不犹豫地一把抓住，并且投桃报李，为李逢吉所用，哪怕后者的风评非常糟糕。但他内心深处仍然保存着孤傲清高，既敢于言，也勇于行，这似乎又为他挽回了一些形象。他最终还是被自己的性格所“误”，没有像其他大多数有门荫庇护、有奥援襄助者那样东山再起，只是以自己昙花一现的身影，激起了一道淡淡的涟漪。