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唐朝末年，黄巢兵败后，秦宗权一度成为中原最强大的藩镇，他麾下的蔡州军在中原横行无忌，所谓“西至关内，东极青、齐，南出江淮，北至卫、滑，鱼烂鸟散，人烟断绝，荆榛蔽野。贼既乏食，啖人为储”。

不管秦宗权自己下场如何，他手下着实涌现出了一大帮子唐末到五代时期的有名有号的人物，最厉害的是在蜀中立国的王建；父子两代割据荆襄的赵德諲；乱世中内政最出色的两个藩镇，华州韩建和荆南成汭，也都曾是蔡州军的将校；还有从成汭投奔到前蜀，堪称西南头号猛将的许存（王宗播）；以及杨行密手下赫赫有名，掌管“黑云都”的主将李厚。

今天所说的五代大将，也是出生于蔡州军，他是马楚政权的头号大将李琼。

李琼生于841年，蔡州人氏，年轻时性格沉稳勇猛，力气很大，尤其精通步战，膂力远超常人。李琼凭借勇武在家乡闻名，于是聚集了数百名年轻人，修筑坞堡自卫。那时秦宗权占据蔡州，暴虐无道，经常派将领四处抢掠。李琼观察秦宗权不是能成大事的人，但迫于其军队的压力，暂时依附在其麾下，心中却常常感到不快。

887年，秦宗权派他的弟弟秦宗衡和大将孙儒渡过淮河，大肆劫掠淮南地区。李琼当时就在军中，亲眼目睹了孙儒骁勇善战，逐渐崭露头角，心里觉得此人不同寻常。孙儒也赏识李琼的勇猛，将他引为亲信。李琼在军中练出一身好武艺，善用一根沉重的马槊，孙儒当时与杨行密争夺淮南，战事频繁，李琼每战手持马槊冲锋在前，立下许多战功。

后来孙儒不愿听命于秦宗权，便杀死了秦宗衡，与军中交好的刘建锋、马殷等人盟誓，引七千人自立，号称“土团白条军”。

888年，孙儒攻破扬州，自立为淮南节度使，他接受了昔年老对手朱温的招降，归顺朝廷，被封为检校司空、招讨副使。

孙儒能打仗，却不能治理，一年多时间，扬州被他折腾得几乎变成了空城，而杨行密的威胁也让他如鲠在喉。

890年，孙儒焚烧了扬州城，驱赶着壮丁和妇女向南渡过长江，号称五十万大军，再次进攻杨行密，军队旌旗连绵数百里，其军粮不足，便“杀老弱以供军食”！

杨行密也纠集全部军队，与孙儒连番大战、在一次遭遇战中，杨行密的军队在险要道路上埋伏了精锐骑兵，企图阻击孙儒的队伍，正好撞上了李琼所在的部分。李琼临危不乱，率领自己手下的步兵在前方摆出阵势，亲自舞动长槊，死死挡住了骑兵的冲击，还击杀了近百名敌军。

不过，杨行密坚壁清野，孙儒军中的“粮食”越来越少，只好让刘建锋和马殷等人到处劫掠，孙儒自己也染上了疟疾，病倒不起。杨行密抓住机会，突袭孙儒所在，当场生擒孙儒并斩首。

892年，刘建锋收拢了残兵七千余人，以马殷为先锋，转道进入江西，沿途的州县都紧闭城门自守，他们的粮草几乎断绝。到江西抚州时，守城将领不仅不给粮食，还试图攻击这支兵马，刘建锋等人几乎陷入绝境。李琼和秦彦晖（秦宗权的族弟）担任先锋，先是击败了阻击的军队，再冒着箭矢和滚石率先登城，攻破了抚州城，稍微得到一些补给，军心才稍稍安定下来

刘建锋又从江西转道湖南，其兵马迅速扩张至十余万，于894年攻破潭州，占据湖南，并表示归顺朝廷，被封为武安军节度使。

这帮人终于有了自己的地盘，马殷被封为内外马步军都指挥使，位次仅在刘建锋之下，而多次战斗中立下大功的李琼则被封为亲从都副指挥使，隶属于马殷指挥。

896年，刘建锋勾搭自己手下的老婆，被手下所杀，众人拥立马殷为新的武安军老大。当时马殷正在攻打邵州，得知后方大乱，忙返回潭州收拾局面，留下李琼为首继续攻城。

897年，邵州城破，李琼升任亲从都指挥使。

898年，马殷得到了朝廷的任命，正式担任武安军节度使，但名字说得好听，武安军一共七个州的地盘，大部分都被当地豪强掌控，马殷自己能控制的，只有潭州和邵州两地。马殷便任命李琼为岭北七州游奕使，配上老搭档秦彦晖，引军攻略各地。

衡州刺史据城死守，又有永州在旁援助，李琼认为衡州刺史倚仗永州作为外援，如果分兵佯攻永州，他必定会想办法救援，就可以乘虚攻取衡州。李琼大张旗鼓逼近永州，果然，衡州刺史坐不住，发兵出城，李琼连夜调头，迅速攻破了兵力不足的衡州，斩杀衡州刺史。再去围攻永州，月余破城，永州刺史逃走路上被杀。

899年，李琼兵锋直指郴州，郴州刺史与当地蛮族联系密切，他引来了上万蛮兵与李琼对峙。蛮军擅长标枪，占据高处，压制了数次李琼的攻势。李琼选出千余名壮汉，给他们装备上巨大的盾牌，用盾牌顶住蛮族的标枪，再以弓箭手乱箭射击。蛮族立足不住，阵脚动摇，李琼手持马槊挥军冲锋，一战便击溃了蛮兵，顺势拿下郴州。随后他攻打连州，连州刺史早年是黄巢军中将领，颇为善战，但他的守城功力不够，三日时间便被李琼攻陷了城池。

同年，李琼命副将领一支兵马拿下了道州，马殷总算是统领了湖南全境，而他七个州的地盘，足足有五个是李琼打下来的。

900年，马殷的目光转向南方的静江军。静江军节度使刘士政听说马殷拿下湖南七州，便派遣副手陈可璠屯兵全义岭（现在广西兴安），防范湖南兵马南下。马殷一开始倒没想直接开战，他派人南下，想要与刘士政修好，陈可璠却拦阻了使者，不允许使者进入静江军。

马殷便派出了自己的王牌搭档，命李琼和秦彦晖引军七千攻打静江军。

全义岭处于群山之中，易守难攻，后方还有秦城的数千兵马随时援助。李琼又只有七千人，刘士政和陈可璠都觉得完全不需要担心。

李琼也知道强攻全义岭，怕是全军覆没都爬不上山头，他让秦彦晖领着一路军队在山外耀武扬威，吸引陈可璠的注意力，自己带着少数精锐深入敌境探查。

这一查，就有了收获。陈可璠驻扎全义岭后，军纪败坏，肆意抢夺民间耕牛等财物，犒赏自己兵马，惹得当地百姓对他极为怨恨，得知李琼是来讨伐陈可璠的，当地百姓主动做向导，指出了一条小路，可以绕过全义岭，直抵秦城。

李琼当机立断，就带着六十名骑兵，三百名步兵，走小路夜袭秦城。这一战相当凶险，李琼就数百兵马，处于敌境之中，前后都有敌军的重兵，而退路则是一条每次只能走一个人的小路，可以说如果他攻不下秦城，遭到前后夹击，就很难生还。

还好，秦城守将完全没想到湖南兵马能绕过全义岭，李琼顺利抵达城下，他自知生死一线，便又拿出了昔年中原搏命时的状态，手持长槊，率先登城。广西士兵措手不及，被砍翻了好几个人，才弄明白情况。李琼却没给他们更多的机会，长槊横扫，掀起杀得秦城尸体枕藉，他面前无一合之敌，硬生生从城头杀到城中，再杀入守将府邸，一招便砍翻了秦城守将！

打破秦城后，李琼稍微休息半日，便动身前往全义岭，向着陈可璠展示秦城守将，并当众斩下了秦城守将的脑袋。湖南士兵好似天兵一般出现在后方，陈可璠和手下士兵都懵了，李琼和秦彦晖趁机发起攻击，一天不到，就拿下了天险全义岭，生擒陈可璠以下两千余人。

对于俘虏，秦彦晖建议派人押送他们回湖南，李琼却不同意，他对秦彦晖说道：“我军仅六千有余，要看管两千多俘虏，还要押送他们回潭州，至少要安排一千人，那我们就只剩下五千人攻伐静江军数十座城池，前方再遇到强敌，又有多少胜算？不如借他们的人头，展示军威，呈席卷之势，或许可不战而定。”李琼下令，将所有俘虏尽数坑杀！

挟着大胜的威风和屠杀的腥风，李琼直扑桂州（现在广西桂林）。果然，听说了他残暴的行为，秦城往后二十余座营垒或者城池，都不敢抵抗，望风而降。刘士政眼看着手头只剩下一座桂州，自知不是对手，索性开城投降。李琼仅仅用数月时间，便拿下了桂州等五州之地，让马殷的地盘几乎翻番。

马殷对李琼也非常信任，任命他为桂州刺史，镇守广西，不久又加封李琼为静江军节度使。

907年，朱温建立后梁，马殷向后梁称臣，被封为楚王，建立了马楚政权，李琼再加同平章事的官职，在马楚政权中地位仅次于马殷。

因为李琼身材魁梧力大无穷，军中都称呼他为“大虫”，他坐镇广西期间，当地儿童做游戏的时候，常常惊呼“大虫来了”而四散奔逃，其威势如此。

此外，李琼认为岭南的清海军节度使刘隐是自家大敌，便在加强边境巡逻，数次击退岭南的试探性进攻的同时，在广西增筑了大量城堡和营垒，让刘隐和后来的南汉政权都不敢轻易窥伺广西。

也是907年，以朗州为根基的武贞军节度使雷彦恭联合马殷攻打江陵，被高季昌所败，雷彦恭不甘心白跑一趟，索性调转枪头，集结大军攻打马楚。

当时已经生了病的李琼临危受命，引军迎击，他将精锐部队埋伏在沅水两岸的芦苇丛中，用轻便的小船引诱敌军深入。敌方的水军追击进入伏击水域，两岸的火箭、火筏一齐发射，江面上顿时变成一片火海，李琼再命大型战舰顺流而下猛烈冲撞敌船，大破雷彦恭，几乎歼灭了武贞军所有的兵马。李琼病重返回桂州后，秦彦晖接管兵马，数月后攻破朗州，覆灭了雷彦恭这股势力。

908年，李琼在桂州病逝，终年六十八岁。他数年时间拿下了十个州的偌大地盘，马殷从两州之地的小藩镇，一跃成为南方仅次于淮南的强国，李琼功劳居首。不过他一生的巅峰时刻，就是为马楚政权开疆拓土，在中原表现寥寥，以至于史书上的记载远少于中原战场的那些名将，着实有些可惜。

值得一提的是，李琼有个弟弟李梦符，常年流落洪州，在后期宋朝和元朝的许多文人笔记中都有出现，说是“短小而洁白，美秀如玉人。以放荡自恣，四时常插花，遍历城中酒肆，高歌大醉”，写下诗词上千，在当时流传于江南。与孔武有力，威严强悍的李琼两相对照，颇为有趣。

据说李琼听说李梦符的事情后，派人到洪州钟传处，说李梦符是我弟弟，请送他来广西，让我兄弟团聚。钟传实力不如马殷，乐得做个顺水人情，立即命人寻找，结果李梦符不知怎么得到了消息，当晚就跑路了，钟传只好回复李琼说李梦符“夜来不归，不知所之”。李琼也没辙，此事在历史上也没有了下文。