在华夏大地的历史长河中，西汉时期宛如一颗璀璨的星辰，闪耀着独特的光芒。彼时，中原大地在经历了秦末的动荡后，迎来了西汉王朝的统治。经过汉初七十余年的休养生息，到汉武帝刘彻即位时，国家已呈现出一片繁荣昌盛的景象。经济上，农业、手工业和商业蓬勃发展，国库充盈；政治上，中央集权不断加强，朝廷的统治稳固而有力。然而，在西汉的北方，有一个强大的游牧民族 —— 匈奴，如同高悬的达摩克利斯之剑，时刻威胁着西汉的边境安全。​
匈奴，这个崛起于战国时期的游牧民族，以蒙古高原为中心，逐水草而居，过着游牧的生活。他们骑射技艺高超，拥有强大的骑兵部队。在秦始皇时期，匈奴就时常南下侵扰，秦始皇不得不修筑长城以抵御其进攻。到了西汉初年，匈奴在冒顿单于的领导下，势力迅速扩张。冒顿单于先后击败了东胡、月氏等周边部落，控制了包括西域在内的广大地区，其疆域东至朝鲜边界，西跨帕米尔高原，南抵晋北、陕北一带，成为了北方草原的霸主。​
西域，这片神秘而广袤的土地，对于西汉来说既充满了诱惑，又充满了未知。狭义的西域指的是玉门关、阳关以西，葱岭（今帕米尔高原）以东，巴尔喀什湖东、南及中国新疆境内的诸多城邦之地；广义的西域则涵盖了中国新疆天山南北地区以及葱岭以西的众多国家和地区，包括现在的中亚细亚、伊朗高原、小亚细亚等地。西汉中期，在这片土地上分布着楼兰、于阗、莎车、疏勒、姑墨、龟兹、焉耆、危须、乌孙、大宛等三十六国。这些国家大多由部落或部落联盟组成，处于原始社会末期，经济以游牧和农业为主。然而，由于实力弱小，它们大多受到匈奴的控制和压迫，成为匈奴向中原王朝进攻的根据地之一。​
汉武帝即位后，立志改变西汉对匈奴的被动防御局面，他决定主动出击，彻底消除匈奴的威胁。在谋划对匈奴的战争时，汉武帝从投降的匈奴人口中得知，在西域有一个叫大月氏的国家，与匈奴有着深仇大恨。匈奴的冒顿单于不仅杀害了大月氏的国王，还将其头骨制成了饮具，这使得大月氏被迫西迁。汉武帝敏锐地意识到，如果能够联合大月氏，从东西两面夹击匈奴，必能给匈奴以沉重打击。于是，他决定派遣使者出使西域，寻找大月氏，共商夹击匈奴之大计。然而，通往西域的道路充满了艰险，不仅要穿越茫茫沙漠和戈壁，还要经过匈奴的控制区域，随时都有生命危险。在这种情况下，汉武帝下诏招募出使西域的使节，希望能有勇敢之士挺身而出，肩负起这一艰巨的使命。​
此时，在汉中郡城固（今陕西城固），有一位名叫张骞的年轻人，他时任郎官一职。张骞为人坚毅果敢，胸怀大志，当他得知汉武帝招募出使西域的使节时，毅然决定 “以郎应募”，主动承担起这一可能有去无回的重任。与他一同应募的，还有堂邑氏胡奴甘父。甘父熟悉匈奴的语言和风俗，他的加入为这次出使增添了一份保障。汉武帝对张骞的勇气和担当十分赞赏，任命他为持节使，赋予他代表汉朝出使西域的权力。​
公元前 138 年，张骞率领着一支由一百多人组成的使团，从长安出发，踏上了前往西域的征程。使团成员中，既有精通外交礼仪的官员，也有擅长武艺的武士，还有熟悉西域地理和风俗的向导。他们带着大量的丝绸、金银等贵重物品，作为与西域各国交往的礼物。队伍浩浩荡荡，一路向西行进，经陇西（今甘肃临洮），渡黄河，翻祁连，进入了河西走廊。​
河西走廊，这片位于黄河以西的狭长地带，自古以来就是连接中原与西域的交通要道。然而，此时的河西走廊却处于匈奴休屠王与浑邪王的统治之下。张骞一行刚进入河西走廊，就遭遇了匈奴的骑兵。双方展开了一场激烈的战斗，但由于寡不敌众，张骞等人最终全部被俘，并被押送到匈奴王庭。​
匈奴单于得知张骞一行是前往西域联络大月氏的使者后，勃然大怒。他深知，如果汉朝与大月氏联合起来，对匈奴将是一个巨大的威胁。于是，单于试图劝说张骞投降，为匈奴效力。他对张骞软硬兼施，一方面给予他优厚的待遇，为他娶妻生子，试图用家庭的温暖来软化他的意志；另一方面，对他进行严密的监视，限制他的行动自由。然而，张骞始终牢记自己的使命，他心如磐石，不为匈奴的诱惑所动。在匈奴的囚禁生活中，他时刻关注着周围的情况，等待着逃脱的机会。​
时光荏苒，一晃十年过去了。在这漫长的十年里，张骞虽然身处匈奴，但他的心却始终向着汉朝。他与妻子育有子女，然而，他对汉朝的忠诚从未有过丝毫动摇。终于，在公元前 129 年，匈奴的戒备出现了松懈。张骞抓住这个难得的机会，与堂邑父带领着部分随行人员，偷偷逃离了匈奴王庭。他们一路向西，风餐露宿，日夜兼程，渴了就喝雪水，饿了就吃干粮，经过数十日的艰苦跋涉，终于到达了盐泽（今罗布泊）。