东汉末年，天下大乱，汉室衰微，各地豪强并起，纷纷割据一方，形成了诸侯纷争的局面。在众多势力中，袁绍和曹操逐渐崭露头角，成为北方地区最具实力的两大军事集团。袁绍出身名门，家族 “四世三公”，门生故吏遍布天下。他占据冀州、青州、幽州、并州四州之地，兵多将广，粮草充足，实力雄厚。曹操则以兖州为根基，广纳贤才，势力不断发展壮大，先后击败吕布、袁术等势力，控制了兖州、豫州、徐州以及司隶等地。随着双方势力的扩张，矛盾日益尖锐，一场决定北方命运的大战一触即发。​
建安四年（公元 199 年）六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。袁绍举兵南下的消息传到许都，曹操部将多认为袁军强大不可敌。但曹操却根据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，曹操作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡（今山东临沂北）入青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹操率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸），令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。​
正当曹操紧锣密鼓地部署对袁绍作战时，刘备却在此时起兵反曹，占领下邳，屯据沛县（今江苏沛县）。刘备军增至数万人，并与袁绍联系，打算合力攻曹。曹操为保持许昌与青、兖二州的联系，避免两面作战，于次年二月亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，迫降关羽。刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。当曹、刘作战正酣之时，袁绍谋士田丰建议袁绍 “举军而袭其后”，但袁绍以幼子有病为辞拒绝采纳，致使曹操从容击败刘备回军官渡。​
建安五年（公元 200 年）正月，袁绍派陈琳书写檄文并发布，檄文中把曹操骂得狗血淋头。二月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽一马当先，冲入敌阵，在万军之中直取颜良首级，袁军顿时大乱，纷纷溃败。曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。